（山涧水流湍急，乱石嶙峋。众人虽已脱出那诡异的地下洞窟，但不敢有丝毫松懈，沿着溪流向下游疾行。白展堂伤势未愈，又经历地下高温与紧张奔逃，此刻脸色更差，几乎是被柳星月和净空一左一右架着走。祝无双和夜枭在前探路，楚昭南殿后，不时警惕回望。）
约莫走了半个时辰，山涧渐宽，水势趋缓，前方出现一片相对开阔的河谷。河谷中稀稀落落有几块开垦过的田地，种着些耐旱的作物，长势却不太好。远处山脚下，隐约可见几间低矮的土坯房，升起几缕若有若无的炊烟，像是个小山村。
“前面有村子！”祝无双精神一振。
“小心些，这荒山野岭的村子，未必太平。”夜枭提醒道，但眼中也闪过一丝放松。连续的地下跋涉和高度紧张，众人都已疲累不堪，急需休整和补给。
众人放慢脚步，谨慎地向村子靠近。村子很小，不过十几户人家，房屋低矮破旧，以土石垒成，不少屋顶茅草稀疏，显然十分贫困。时近傍晚，村中静悄悄的，只有几声犬吠和孩童隐约的啼哭。一个在村口老树下抽旱烟的老汉，看到他们这一行衣衫褴褛、满身泥污、还带着兵器（夜枭的剑、净空的柴刀、祝无双的铁尺）的外来人，吓得烟袋都掉了，哆哆嗦嗦地就要往屋里躲。
“老丈莫怕！”祝无双连忙上前，尽量让声音显得温和，并亮出捕快腰牌（虽然沾了泥水，但勉强可辨），“我们是过路的，在山里迷了路，想讨碗水喝，借个地方歇歇脚，绝无恶意。”
老汉看清腰牌，又见祝无双是个年轻女子，语气和善，后面几人虽然看着狼狈，但除了那个被搀扶的脸色苍白的年轻人，倒也不像穷凶极恶之徒，这才稍稍定神，捡起烟袋，磕了磕灰，叹道：“原来是官差大人……咱们这‘野狐沟’几十年没见过外客了，更别说官差了。各位……随老汉来吧，家里虽然破，还能遮风挡雨。”
老汉自称姓胡，是村里辈分最高的，儿子儿媳进山打柴未归，家里就他和一个七八岁的小孙子。他将众人让进自家那间最大的、也是唯一有张破木桌和几条长凳的堂屋，又让吓呆了的小孙子去灶房烧水。
众人道谢坐下。胡老汉拿出几个粗陶碗，倒了热水。水有些浑浊，带着土腥味，但此刻对众人来说已是甘露。柳星月从随身药箱（用油布包着，幸未全湿）中取出最后一点干净的布，蘸了热水，先为白展堂擦拭脸上的污迹，检查他肩头伤口是否崩裂。好在包扎得结实，只是有些渗血，并无大碍。她又取出些内服的药丸，让白展堂和水服下。
胡老汉看着柳星月熟练的动作，又看看众人疲惫不堪、伤痕累累的模样，忍不住问道：“各位……这是遭了山贼？还是……遇到了啥不干净的东西？这后山，可不太平啊。”
“不干净的东西？”夜枭敏锐地抓住话头，“老丈，这后山有什么说法？”
胡老汉脸上露出畏惧之色，压低声音：“后山老林子深着呢，连着好些没人去的山沟、地洞。老辈人说，那里面有古时候的‘矿鬼’和‘山精’作祟。早几十年，还有人敢进去打猎、采药，后来……进去的人，不是莫名其妙失踪，就是疯了似的跑出来，胡言乱语几天就死了。都说冲撞了地下的‘煞神’。这些年，除了实在活不下去，没人敢往深山里走了。看你们这样子……怕是进去了吧？”
矿鬼？山精？煞神？众人心中一动，这恐怕与那地下暗河、黑日神殿，以及黑曜部的活动有关。
“老丈，您说的‘矿鬼’，可是指……开矿的死人？”楚昭南试探着问。
“哎，可不就是！”胡老汉拍了下大腿，“听说啊，古时候，这山里藏着宝矿，有朝廷……呃，是前朝还是更早的官家，征了无数民夫来开采，死了好多人，怨气不散，就成了‘矿鬼’。后来不知咋的，矿塌了，人也死绝了，那地方就成了大凶之地，邪性得很！连带着附近的山脉地气都不对了，庄稼也长不好，要不咱这‘野狐沟’咋这么穷呢？”
众人交换了一下眼神。这“宝矿”，很可能就是黑曜部先祖开采，并在此设立祭祀场所的那处“地火灵眼”相关矿脉。矿塌人亡，或许是开采过度引发地变，也可能是黑曜部内部变故或故意封存。而所谓的“煞神”、“邪性地气”，恐怕就是地脉能量被扰动、甚至污染后，产生的异常现象。
“除了这些传说，最近……村里或附近，有没有什么特别的事？或者，有没有生面孔来过？”祝无双问。
胡老汉想了想，摇摇头：“咱这穷沟沟，鸟不拉屎，谁愿意来？生面孔……哦，前两个月，倒是有个收山货的货郎来过，挺瘦，右边眉毛好像缺了一小块，说话带点南边口音，在村里转了转，买了点晒干的菌子就走了。再就没别人了。”
右边眉毛缺一块的货郎！是那个卖有“附骨香”香料的货郎！他竟然也到过这里！是巧合，还是有意探查？
“那货郎有没有打听什么？或者，去了后山方向？”白展堂急问。
“那倒没有，就是收了点山货，问了问今年的收成，抱怨山路难走，没多留。”胡老汉道，“不过……他好像对村西头老铁匠家那把祖传的破锤子挺感兴趣，看了好几眼，还问是哪儿来的铁打的。老铁匠说是祖上留下来的，打铁的家伙，没啥稀奇，他也就没再问。”
铁匠？祖传的锤子？
“老丈，能否带我们去铁匠家看看？”楚昭南忽然开口，神色有些凝重。
胡老汉虽然奇怪，但见“官差”发话，也不敢拒绝，领着众人出了门。村子西头更显荒凉，只有孤零零一座低矮的石屋，屋后有个歪斜的草棚，算是工坊。还未走近，就听到“叮叮当当”有节奏的打铁声传来。
一个赤着上身、皮肤黝黑、肌肉结实的中年汉子，正挥汗如雨地锻打着一块烧红的铁条。炉火熊熊，映照着他专注而麻木的脸。旁边地上，散落着些简单的农具胚子。
看到胡老汉带着一群生人过来，铁匠停下手中活计，用搭在肩头的汗巾抹了把脸，目光警惕地扫过众人，尤其在夜枭的剑和净空的柴刀上多停留了一瞬。
“铁牛，这几位是过路的官差，想……想看看你家那把祖传的锤子。”胡老汉上前解释。
名叫铁牛的铁匠眉头一皱，瓮声瓮气道：“祖传的破锤子，有啥好看的？官差老爷也对这个感兴趣？”
“只是看看，绝无他意。”楚昭南上前一步，目光已落在铁匠手中那柄正在使用的大铁锤上。锤头黝黑，造型古朴，并非寻常样式，锤柄似乎也非寻常木料，而是某种深色硬木，缠绕着磨损严重的皮绳。
铁牛犹豫了一下，还是从墙角一个破木箱里，翻出一柄用油布包裹着的、尺寸稍小、但造型更加古拙的短柄锤。锤身同样黝黑，但上面隐约可见一些极其模糊、几乎被岁月磨平的奇异纹路。楚昭南接过，入手沉重冰凉，仔细端详锤身上的纹路，又用手指轻轻叩击，侧耳倾听，脸色越来越凝重。
“这锤子……是用‘阴铁’所铸。”楚昭南沉声道，看向铁牛，“你家祖上，可是世代铁匠？可曾传下什么特别的锻造法门，或者……关于这锤子来历的说法？”
铁牛愣了一下，似乎没想到这位老者能认出“阴铁”，挠了挠头：“祖上确实是铁匠，传了好几代了。不过这锤子，据我太爷爷说，是很久很久以前，一位路过的、很有本事的‘老师傅’留下的，说用这锤子，配合祖传的‘冷淬’法子，打出的铁器更坚韧，尤其是……能打一些特别的小玩意。但具体的法子，到我这辈，已经失传大半了，就会打个锄头菜刀。至于‘阴铁’……是啥？”
“阴铁，是一种蕴藏在地脉阴寒之气浓郁处的特殊铁矿，性极阴寒，需以特殊手法开采锻造。用阴铁打造的兵器，往往带有阴煞之气，伤人之后难以愈合，甚至能伤及魂魄。在江湖和朝廷，都是禁忌之物。”楚昭南解释着，又看向那锤子上的纹路，“这纹路……与那货郎感兴趣，恐怕不是巧合。铁牛兄弟，你们祖上那位‘老师傅’，可还留下别的什么东西？比如……图谱、笔记，或者什么信物？”
铁牛茫然摇头：“没了，就这把锤子，还有几句口口相传、我也听不太懂的‘淬火诀’。别的……真没了。”
楚昭南与夜枭、白展堂对视一眼。黑曜部精于矿冶巫术，这“阴铁”锻造和“冷淬”法门，很可能就是其传承之一。那货郎专程来看这把锤子，说明黑曜部可能在寻找散落民间的传承信物或线索。这“野狐沟”，恐怕也并非与世隔绝的世外桃源，而是早已被黑曜部的触角无意中触及。
“铁牛兄弟，这锤子能否借我们一观？我们需查验其中是否涉及一桩要案。”祝无双开口道，语气客气但带着公事公办的意味。
铁牛虽然不舍，但见是官差，又听涉及案件，只得点头：“官爷们要看，就拿去吧。反正搁我这儿，也就是个念想。”
楚昭南小心地将锤子用油布重新包好，递给净空收起。又询问了铁牛那几句“淬火诀”，铁牛磕磕巴巴背了，确是些涉及水温、时机、以及观“铁色”与“火气”的古老口诀，隐含阴阳调和之理，但残缺不全，且铁牛显然不明其深意。
谢过铁牛和胡老汉，众人回到胡老汉家。胡老汉的儿媳已回来，是个朴实的农妇，见状连忙又煮了一锅稀薄的菜粥，切了点自家腌的咸菜，招呼众人吃饭。饭菜粗陋，但热乎，众人就着热水，默默吃了，总算恢复了些元气。
饭后，胡老汉安排众人挤在堂屋和隔壁的空房休息。夜枭和净空主动要求守夜。楚昭南、白展堂、柳星月、祝无双则聚在堂屋一角，压低声音商议。
“这锤子和‘淬火诀’，显然是黑曜部矿冶传承的冰山一角。那货郎来此，恐怕是为了确认传承线索，或者寻找可能流落在此的与地脉节点相关的东西。”楚昭南道，“这‘野狐沟’地处偏僻，却恰好在那地下暗河出口附近，又有古矿‘矿鬼’传说，恐怕其地下，也与那地脉网络有着某种我们尚未察觉的联系。”
“当务之急，是尽快离开这里，前往洛阳。”夜枭道，“我们在此耽搁，贾仁和黑曜部的人随时可能追来。有了这‘源图’和新发现的锤子，证据更加充分，必须尽快送达。”
“白大哥的伤，还需再静养一两日。”柳星月担忧地看着白展堂苍白的脸。
“我没事，能撑住。”白展堂咬牙道，“不能因为我拖累大家。明日一早就走。”
“胡老汉说，顺着村前那条河往下游走，一天多路程，能到一个叫‘三岔口’的小镇，那里有渡口，可坐船直下洛阳，比走陆路快，也相对隐蔽。”祝无双道，“我们可以雇条船。”
计议已定。众人各自寻地方和衣躺下休息。连续的高度紧张和疲惫，让多数人很快沉入梦乡，只有夜枭和净空，如同两尊石像，守在门边和窗下，警惕地注视着外面沉沉的夜色。
夜深，万籁俱寂。只有远处山中偶尔传来的、不知是野兽还是风声的呜咽。
忽然，守在后窗的净空耳朵微微一动，低声道：“有动静，东南方向，林子边，不止一人，脚步很轻，正向村子靠近。”
夜枭瞬间警醒，闪到门缝边，凝神细听。果然，东南方向的树林边缘，传来极其轻微、但密集的“沙沙”声，像是许多人踩在落叶上，正快速而有序地向村子包抄过来！听声音，至少有二三十人！
是追兵！他们果然找来了！而且来得如此之快！
“叫醒大家！准备从西北方向，沿河撤退！”夜枭果断下令，同时轻轻摇醒身旁的楚昭南和白展堂。
众人瞬间惊醒，虽疲惫，但求生本能让他们立刻行动起来，迅速收拾好紧要物品。柳星月扶着白展堂，祝无双和净空护在两侧，夜枭和楚昭南断后。胡老汉一家也被惊醒，吓得瑟瑟发抖。
“老丈，对不住，连累你们了。贼人是冲着我们来的，你们躲好，千万别出来！”夜枭对胡老汉快速说道，又从怀中摸出几块碎银塞给他，“这点银子，算是饭钱和惊吓费。若有人问起，就说我们天亮前就离开了，不知去向。”
胡老汉颤抖着接过银子，连连点头。
众人不再耽搁，轻轻推开后门，借着月色和星光，向着村后那条小河的方向潜行。身后，东南方向的树林中，已隐约可见晃动的黑影和细微的金属反光，追兵已近在咫尺！
一场在荒村夜色中的逃亡与追逐，再次上演。而这一次，他们能否再次摆脱追兵，顺利抵达“三岔口”，登上通往洛阳的船只？前方，又会有怎样的危险在等待着他们？
（荒村暂歇，铁匠锤子引出黑曜部传承线索，货郎踪影再现。夜半追兵骤至，众人被迫再次踏上逃亡路。前有未知水路，后有如影随形的杀手，伤势未愈，疲累交加。希望仿佛就在下游的渡口，但通往希望的最后一段路，似乎总是布满荆棘与杀机。黎明前的黑暗，最为深沉难测。）
