对曾国藩而言，生平第一大挫折便是屡考不第。
曾国藩在14岁的时候，就和父亲一起赶考，连考5次，常常落第。第6次父亲考上秀才了，而曾国藩却落了榜。不仅如此，他还被学台悬牌批责。也就是说，每次考试后主考官都会挑出几篇文章来作为范文，有正面典型，有正面范文，也有反面典型，曾国藩的考卷成了反面典型。主考官说，此文是文理欠通的典型，文笔尚可，道理没讲通，大家要引以为鉴。
文理欠通在当时是很严重的批评，又被悬牌批责，这是一件很难堪的事情，相当于被全省示众。这件事情，对曾国藩刺激非常大。这是他长到这么大第1次，被人家当众批评。
痛定思痛。他反思自己多年读书考试的经历，誓要找出失败的原因。然后，他确认了一个事实，那就是，虽然自己有着极强的进取心，但是上天没有给自己一个与雄心相匹配的聪明的大脑。
然而，曾国藩的身上有一股天生的倔劲。他告诉自己，解决雄心与头脑的差距只有一个办法，那就是超人的努力。他为自己取了一个号叫“涤生“。用他自己的话来说，“涤者，取涤其旧染之污也；生者，取名袁了凡之言，从前种种，譬如昨日死，以后种种，譬如今日生也。“换句话说，他要把失败的过去彻底扫去，发奋努力重新做人。这次被悬牌批责的耻辱如同当众一记响亮的耳光，更激起了他的斗志，他要破釜沉舟，再一次发奋，挽回自己的颜面。
于是他从过去的学习思路中突破出来，寻求改变。他把自己历年的考卷和那些模范试卷放在一起反复对比，看看自己到底差在哪里。痛苦反思之后，他好像突然顿悟了。以前学了16年没有学通的他，感觉像打通了关节，他悟到了怎么写文章，怎么才能表达自己的真见解，真感觉把道理讲通讲透。
于是，他踏上了人生第7次科举之路。这一次，他果然不负所望，一举考得秀才。因为掌握了考试的诀窍，很快，他又顺利的通过了举人的考试，最终凭借出色的文章，获得皇帝的亲自阅卷，并将他原本三甲第3名的成绩，改为第2名，授翰林院，庶吉士。曾国藩以绝佳起点开启仕途。
艰难的科举经历对曾国藩来说是一次极好的自我教育，强化了他愈挫愈奋的性格特点。虽然自己比较笨。但是也能走通99%的人走不通的科举路，可见只要努力，天底下没有任何事是做不成的。艰难的科举过程还塑造了曾国藩独特的人生哲学——尚拙，即崇尚笨拙。曾国藩说，天下之治拙，能胜天下之至巧。办事笨拙才靠得住。
作为一个笨人，曾国藩发现下笨功夫有笨功夫的好处是: 第一，笨拙的人没有智力资本，因此比别人更虚心更肯付出。第二，笨拙的人从小受到的挫折教育多总是失败，因此逆商比较高抗，打击能力非常强。第三，笨拙的人不懂取巧，不走捷径，因此做事不留死角。相反那些有小聪明的人不愿意下笨功夫，遇到困难绕着走，基础打的松松垮垮，结果走不远。所以，笨拙看起来慢，其实越到后来就越走的快，就好比盖房子，因为基础打的牢，房子就盖得比别人高。
曾国藩的一生充分发挥“尚拙的长处。他一生做事从来不绕弯子，不走捷径，总是按最笨拙最踏实的方法去做。涓滴积累，水滴石穿，追求的是扎实彻底，一步一个脚印。他做人讲究“拙诚“。人以伪来，我以诚往，不玩儿心眼。他带兵讲究结硬寨，打呆仗从不凭其谋诡计，只凭坚忍踏实死磕到底，这种方式正如重剑如风，表面上看起来迟钝，实际上锋利。这是曾国藩一生成功的秘诀。也是他常向别人谈及的道理。
