人体内的神秘网络——迷走神经  原创 Markham Heid  酷炫脑  昨天

翻译 | Adam Peng 审校 | 酷炫脑主创 & 伊利 编辑 | 碎冰冰

作为副交感神经系统的总指挥，迷走神经能够帮助治疗任何因压力或炎症而加重的疾病，或减轻它们的症状。

深呼吸，拥抱和伸懒腰等简单的动作都能让我们感到平静和舒适。这些沁人心脾的神奇“法术”能够刺激一套连接大脑，心脏，免疫系统，和其他五脏六腑的复杂神经系统。而这个系统中的神经被统称为迷走神经。

迷走神经是十二支颅神经中的一支。它从大脑中蜿蜒而出，像错综复杂的根一样延伸到身体各处。这些神经网络是大脑与身体其他系统和器官之间的“接线员”。有的颅神经负责解读由皮肤，眼睛，舌头所收集的感官信息，有的则负责控制肌肉或腺体的活动。

迷走神经，也叫“第十颅神经”，是颅神经中最长，最大，也最复杂的一支。从某种程度上说，它同样也是最不为人知的一支。专家们已经发现偏头痛，肠炎，抑郁症，癫痫，关节炎，和许多其他常见病病人的症状表现都与它的活动有关。而我们对迷走神经了解得更多，就越能更好地理解迷走神经的功能所为我们打开的一道全新的行医之门。

Vagus （迷走）在拉丁语中是“游荡，徘徊”的意思。考虑到迷走神经在身体中的延伸范围之广，这真是一个恰如其分的名字。“似乎每一年都有人发现新的器官或者系统与迷走神经相连。”来自迈阿密大学药学院的感官研究院主任，蒂凡尼-菲尔德博士说道。

菲尔德还提到迷走神经的分支与面部和声音有关。“我们知道抑郁症患者的迷走神经活跃度比正常水平要低，而这与病人语调低沉，面无表情等表现相关，”她还补充道，迷走神经的另一支则通往胃肠道。在这里，迷走神经活动的减少与胃肠功能的衰退相关，正常的消化功能也会受到影响。

迷走神经的其他分支还与心脏，肺部，和免疫系统相连。迷走神经的活跃与衰退和皮质醇，胃饥饿素等激素水平的波动相关。同时它与免疫系统所产生的炎症，和许多其他影响人们健康的内部因素都关系紧密。“迷走神经负责掌握一系列的生物电与生物化学活动，我们几乎无法完整地估量它的活动对人体造成的所有影响。”菲尔德说。

为什么神经系统中的这一支能够控制这么多活动呢？

尽管这其中还有许多原因无法盖棺定论，我们能够确定的是，迷走神经是副交感神经系统的总指挥。副交感神经系统协助身体产生放松的反应。简单地说，高度活跃的迷走神经活动会抵消交感神经系统参与的压力下的应激反应。“交感神经系统的任务控制战或逃反应，而副交感神经系统使人平静放松，”费城托马斯-杰斐逊大学医院的头痛中心的主管与神经学教授，斯蒂芬-塞波斯坦博士说。

塞波斯坦参与撰写了2016年有关迷走神经研究的综合评论。他介绍说，迷走神经的活跃能够间接通过刺激免疫系统释放出有镇静作用的化学信号，帮助身体降低心率及消除炎症。同时还有证据表明依靠电流刺激迷走神经活动能够对身体产生多种益处。“我们了解到可以通过改变电刺激频率达到终止哮喘或癫痫发作的效果，”塞波斯坦说。“同样还能够缓解偏头痛和丛集性头痛以及胃酸回流。”

从关节炎到肠炎，研究发现刺激迷走神经能够帮助治疗任何因压力或炎症而加重的疾病，或减轻它们的症状。

过去，这种刺激需要在胸腔内通过手术植入电极，向迷走神经直接发出电流脉冲。但现在，包括一款由美国食品药品管理局（FDA）批准的偏头痛及丛集性头痛疗法在内的一些新的无创设备同样能够通过压迫颈部皮肤刺激迷走神经。塞波斯坦说，医生们正在探索迷走神经刺激疗法在治疗各种身体与心理疾病中的新用途。

我们越来越能够意识到迷走神经活动对注意力及情绪的重要影响了，”菲尔德说。目前已经有证据显示刺激迷走神经能够增强短期记忆或者帮助患有注意缺陷多动障碍（ADHD）的人们。而在21世纪初，FDA 就已经批准了迷走神经刺激作为一些特定抑郁症的疗法。

电刺激疗法的确前景光明，而且在一些病例中已经为患者减轻了病痛。菲尔德还说，就算不通过植入电极或外部设备，同样有很多方式能够刺激迷走神经的活动。“我们知道按摩和瑜伽同样可以促进副交感神经系统，也就是迷走神经的活动。”

她的研究发现按摩，瑜伽，以及许多其他相关的活动可以通过压迫埋藏在皮下遍布全身的受体增加迷走神经活动。这些受体只有通过像按摩一样稳固的压迫或是瑜伽一样深度的拉伸才能受到刺激。她指出，轻微的触碰和抚摸让人心里发痒，而温暖的拥抱和有力的握手则天生就有抚慰人心的能力。她说道，“有力的拥抱和握手同样有促进副交感神经活动的作用。”

塞波斯坦说，几乎所有像冥想和深呼吸一样使人放松的活动都与活跃迷走神经和副交感神经系统的活动有关。他说，“我们过去的研究发现偏头痛患者的迷走神经活动受到了损伤，我们尝试通过瑜伽和深呼吸冥想来修复这种损伤，最终发现很多这些活动都能激活我们的迷走神经。” 压力和焦虑同样也和迷走神经活动活跃度低相关，这也许解释了这些心理状态为什么同时与其他疾病风险的上升相关。

在科学界还有许多有关迷走神经的未解之谜。但随着医生们逐渐揭开这些秘密，有关迷走神经的探索即将开启新的大门，帮助我们缓解疼痛，炎症，悲伤和疾病。

参考文献:

[1]Lihua Sun, Jari Peräkylä, Katri Holm, Joonas Haapasalo, Kai Lehtimäki, Keith H. Ogawa, Jukka Peltola & Kaisa M. Hartikainen (2017) Vagus nerve stimulation improves working memory performance, Journal of Clinical and Experimental Neuropsychology,39:10,954-964,

DOI: 10.1080/13803395.2017.1285869.

[2]O'Reardon, J. P., Cristancho, P., & Peshek, A. D. (2006). Vagus Nerve Stimulation (VNS) and Treatment of Depression: To the Brainstem and Beyond. Psychiatry (Edgmont (Pa. : Township)), 3(5), 54–63.

[3]Yuan, H. and Silberstein, S.D. (2016), Vagus Nerve and Vagus Nerve Stimulation, a Comprehensive Review: Part I. Headache, 56: 71-78. doi:10.1111/head.12647.

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