【绝对优势理论只解释了国家之间具有绝对优势的情形，不能解释当国家不具有绝对优势的时候贸易的产生。1817年大卫李嘉图在《政治经济与税收原理》一书中解释了即使其中一个国家生产的全部商品都具有绝对优势时，两个国家进行贸易仍有利可图的原因。李嘉图认为重要的不是生产的绝对成本，而是一国生产产品的相对效率。】

比较优势理论认为，

只要一个国家能相对更有效率地生产另一国家所需要的产品或服务，那么这两个国家之间不设障碍地进行贸易就是有利的。认为贸易特点是两国都获利，两利取其重，两弊取其轻。认为国际贸易产生的基础是，两国间劳动生产率的相对差异造成商品相对成本的差异，进而造成商品价格的差异，从而产生了国家贸易。

比较优势理论表明，即使不具备绝对优势，只要某产业的相对效率高于其他生产活动，专业化生产仍是有利可图。这种观点极大降低了专业化门槛，因为绝对优势不再是必须的。同时，比较优势理论比绝对优势理论更深刻地认识到，贸易是一种正和博弈，各参与方均能获得经济利益。