这个故事源自庄子外篇《山木》，是庄子虚构的关于孔子的故事。
孔子外出游历讲学，有一次，被围困在陈国、蔡国交界的地方，七天七夜没有生火煮饭。
大公任前去看望，对孔子说：“你快要饿死了吧？” 孔子说：“是啊。” 大公任又问：“你讨厌死吗？” 孔子也回答：“是的。”
大公任说：“我来谈谈不死的方法。东海里生活着一种鸟，它的名字叫意怠。
这种鸟啊，飞得很慢，好像没有力气似的，它总是随群而飞。
栖息时，跟别的鸟挤在一起；前进时，不敢飞在最前面；后退时，不敢落在最后面；吃食时，不敢先动嘴，总是吃别的鸟剩下的。
所以，它们在鸟群中从不受排斥，人们也终究不能伤害它，因此它能够免于祸患。
长得很直的树木总是先被砍伐，甘甜的井水总是先枯竭。毫不掩饰地炫耀自己，就像是举着太阳和月亮走路，必然会招致灾祸。
听了这番话，孔子说：“说得实在好啊！” 于是，他辞别朋友故交，离开众多弟子，逃到山泽旷野。
他穿兽皮麻布做的衣服，吃柞树和栗树的果实。这样过了一段时间，走进兽群，兽不惊乱，进入鸟群，鸟不惊飞。连鸟、兽都不讨厌他了，何况是人呢？
庄子的这种再演绎，是具有很强的针对性的。他将儒家强烈的担当精神，放在一个批判的位置。
庄子认为，儒家宣扬刻意进取、功成名就是一种对“自我”的过分执着。
这种执着，只会让世间麻烦不断、祸害不断，这既非自然之道，也非全身之道。
身处乱世，与世无争、和光同尘，不汲汲于功名，才是大道之根本。
庄子认为身处乱世，就应该抛弃功名、与世无争，这样才可以保身免祸。他借孔子的故事，再次阐述了无欲无用、因顺自然的处世哲学。
