东汉明帝于永平年间，为追思感怀先帝光武帝刘秀麾下开疆拓土的功臣，命人于南宫云台，将刘秀麾下二十八位将领的相貌画下来，以纪念功臣名将次序，其中排在首位的，便是太傅高密侯邓禹。
杖策北渡，投奔刘秀
邓禹，字仲华，南阳新野人，少年时聪慧异常，十三岁能诵诗，受业于长安，恰逢当时刘秀也正游学于长安，两人因而少年相识。
邓禹当时虽年幼，然而，却认定了刘秀为非常之人，以后必定有大作为，故而，在长安之时便亲附于刘秀，数年之后才回归故里。
王莽新朝末年，天下大乱，刀兵四起，更始帝刘玄立为帝，诸多地方豪杰都推荐邓禹，而邓禹却不愿跟随更始帝。
等到听说刘秀出镇河北，邓禹当即杖策北渡，拄着拐杖北渡黄河，投奔刘秀而去，直追到邺城，才终于是见到了刘秀。
刘秀见邓禹前来，很是高兴，问道：我是受更始帝封官，你大老远的过来，是想通过我讨个官职么？邓禹回答说不愿意，刘秀再问，既然你不想做更始帝的手下官吏，跑过来干什么？
邓禹答道：
“但愿明公威德加于四海，禹得效其尺寸，垂功名于竹帛耳！”
邓禹不求于更始帝手下封爵拜将，一开始，便是希望刘秀能够“威德加于四海”，成帝王霸业，而自己能效犬马之劳，以图能后世留名。
之所以选择刘秀，邓禹是有着自己的看法的，刘秀留邓禹住下来后两人闲谈，邓禹分析到，更始帝虽然入主长安，而山东赤眉军、青犊军之流人数尚众，更始帝昏庸无能，手下将领也都是庸人，只贪图钱财，争论威名，不是能够安定天下的人。
在邓禹的眼中，唯有刘秀能够救天下万民之命，劝刘秀延揽英雄，务悦民心。刘秀听后很是高兴，当即号邓禹为郑将军，经常和邓禹商定计议。
当时的刘秀，虽经昆阳之战，然刚出抚河北，自身的实力很是弱小，而邓禹舍弃了更始帝，心甘情愿地，投奔了实力弱小的刘秀。
二十四岁，封万户，位列三公
刘秀在河北，邯郸王朗立为王，刘秀困窘，派邓禹征发各地材官奔命之卒，征得数千人，攻下乐阳，又兵临广阿。
刘秀在城楼之上，打开大汉地图，指示给邓禹说，你看，这天下郡国分布如此广阔，而我们现在才得其一，为何你先前说我不用担忧平定天下的事呢？
邓禹回答道，当今天下大乱、海内淆乱，百姓盼望着一个贤明的君主如同赤子慕慈母，况且，“古之兴者，在德薄厚，不以大小。”
邓禹的一番话，让身处困境之中的刘秀心情大悦，每次任免将领，刘秀都会问一下邓禹的意见，而邓禹举荐的人，都能够胜任其职，是以刘秀认为邓禹有知人之能。
邓禹跟随刘秀，攻打铜马军，连着打了很多胜仗，北州略定。
更始帝在长安，而赤眉军浩浩荡荡西进，刘秀考虑到赤眉军一定会攻破长安，便想着趁更始帝和赤眉军相斗之时，收渔翁之利。
但此时地方未平，自己脱不开身，因邓禹“深有大度”，便拜邓禹为前将军，将部队中分，一分为二，分麾下精兵两万人给邓禹，让其率兵尾随赤眉军入关，并允许邓禹自己挑选偏裨诸将。
邓禹率军，先是攻破河东，获辎重千余乘，绿林军王匡十余万大军前来攻打邓禹，邓禹战不利，手下劝邓禹趁夜逃走，邓禹坚决不听。
第二日，王匡等人查看了一下黄历，以当天是六甲穷日，不宜出兵，给了邓禹军喘息的机会，一战而攻破王匡，平定河东。
建武元年，刘秀即位于鄗称帝，派使者持节拜邓禹为大司徒，封为先酂侯，食邑万户。此时的邓禹，年仅二十四岁。
变通之世，君臣相择，成君臣之美
邓禹率军入关，赤眉军所过无不残破，而邓禹师行有纪，关中之人多争归附，降者日以千数，名震关西，刘秀嘉奖邓禹，数次赐书褒美。
邓禹分析形势，认为不适合立即攻打长安，手下将领却劝其速速进兵，刘秀亦以关中未定，催邓禹进兵，但邓禹还是坚持自己的观点。
建元二年，刘秀再封邓禹为梁侯，食四县，恰巧赤眉军在长安没有粮食待不下去而西去，邓禹乃率军入长安，然而赤眉军折回，邓禹与之战，败走高陵。
刘秀见邓禹战败，征调邓禹回来，敕曰：“赤眉无谷，自当来东，吾折捶笞之，非诸将忧也。无得复妄进兵。”说赤眉军东进，让我来教训他们，诸位将军不用忧虑，别再轻举进兵就行。
邓禹惭愧不已，还是带领着饥饿的手下挑战赤眉军，又吃了几个败仗，最后军队众皆死散，邓毅唯与二十四骑回到宜阳，面见刘秀。
不听刘秀劝阻而依旧妄进兵，导致打败的邓禹，自己归还大司徒、梁侯印绶请罪，刘秀却并没有因此而怪罪邓禹，下令归还其印绶，数月之后，再拜邓禹为右将军。
刘秀建武十三年，天下平定之后，诸多功臣全都增封户邑，邓禹被封为高密侯，食高密、昌安、夷安、淳于四县。刘秀以邓禹功高，而封邓禹弟邓宽为明亲侯。
邓禹事母至孝，有子十三人，各使守一艺，教养子孙，皆可以为后世法。
刘秀去世后，东汉明帝以禹先帝元功，拜为太傅，甚见尊宠，岁余年间病逝。
变通之世，君臣相择，“君择臣而任之，臣亦择君而事之。”
史书中评价邓禹，“功虽不遂，而道亦弘矣！”
刘秀对邓禹，也是无比宽容，即使战败，即使不听自己劝诫，还是没有对其过多责罚，邓禹与刘秀，“使君臣之美，后世莫窥其间”。
自光武中兴以来，邓氏一门，累世宠贵，凡侯者二十九人，公二人，大将军以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其余侍中、将、大夫、郎、谒者不可胜数，洛阳国都之中，没有哪一家能够比得上。
一切的一切，皆缘于邓禹最初选择了刘秀……
