紫薇斗数被誉为华夏五大神数之首，起源于钦天监。钦天监在古代专职观测天象，测算节气，制定历法，为皇家勘测龙脉。秦汉至南北朝时期，由太常所掌命，随着时代的发展，机构慢慢发生了变化，元朝改为司天台，五代时期改为司天监，而后改成太史局，明朝初期称为钦天监。钦天监是世袭制，奇门遁甲，紫微斗数等玄学皆为帝王绝学，秘不外传，直到封建帝制被推翻，皇家绝学才流落民间，进而发展成多个门派。
紫微斗数是一种星命术，以远古时期天文历法为理论基础而形成，相传是由唐朝的“五星术”演变而来，由宋朝的陈抟陈希夷老祖编著从而流传于世，也有人传言说由道祖吕洞宾所创。紫微斗数的前身是十八飞星，而十八飞星脱胎于五星，是简化版的五星禄命术。五星禄命俗称七政四余，七政是指日（太阳）、月（太阴）与金（太白）、木（岁星）、水（辰星）、火（荧惑）、土（填星、镇星）等星曜；四余是指紫炁、月孛、罗睺，计都等四虚星。七政四余以出生年月日，观察七政四余等星曜，所居十二宫的庙旺，所躔二十八星宿的度数来断吉凶祸福，与西洋的占星术有一定的渊源。
十八飞星断命过于死板，常出现以简单的逻辑来断复杂的事情，经常出现准确度不够的现象，而后发展为紫微斗数。紫薇斗数继承了十八飞星的三方四正，改变了十二宫排列的方式，后人在此基础上重新拟定宫位，星曜的名称，丰富四化的运用，逐步完善紫薇斗数体系。
紫薇斗数以人的生辰八字的天干地支为基础，确定十二宫位星辰的排列，构成紫薇斗数的命盘，来预测一个人本命、大限以及流年的吉凶祸福，可以预测一生的总体运势，细测具体流年，流月的发展趋势，也可看风水，占卜，对某件具体事情进行推演，预测吉凶。
紫薇斗数是一种以星象配十二宫的中国传统相术，在星相学中紫微星为一百零八星宿之首，故得名紫微斗数。紫微斗数认为人出生时的星象就蕴含了命运中的定数和变数，可以通过分析紫薇斗数命盘判断命盘中的财运，事业，姻缘，身体等好坏。
紫微斗数源远流长，发展至今也分化出多个门派，包括重四化技法的钦天派，流传资料少，上手难，清朝覆灭后钦天派流传于香港；重格局的三合派，也叫中州派，资料多，目前学的人也多，市面上看紫薇斗数的大多都是三合派；重四化的飞星派，河洛派以及看风水的玄空派等。
玄学理论一直都是建立在天干地支，阴阳八卦，太极两仪，四象八卦等理论之上，必须要用辩证的思维去分析，看待事物的发展规律。紫薇斗数也是建立在这些理论基础上，演变出先天定数，后天变数，禄因忌果，体用互涉，动静结合等理论。
紫微斗数一直是皇家秘术，流传于世的典籍不多，一直都以孤本的形式在门派之间秘密流传，北派有三卷本《紫微斗数》，之后被《续道藏》所收录，南派有四卷本《紫微斗数》，直到明嘉靖年间才有江西吉水地理学家罗洪先刊刻出来。目前比较流行的斗数典籍是大约200年前的《斗数全书》于《斗数全集》，还有一些著名的赋文，如《太微赋》《骨髓赋》等等。
