1941年3月28日。英国女作家弗吉尼亚•伍尔夫离开她居住的蒙克屋，走了半英里，在欧塞河投河自尽。家里留下三封信，一封给姐姐瓦妮莎，另两封给丈夫伦纳德。4月19日，验尸结论为精神失衡导致自杀。
艾德琳·弗吉尼亚·斯蒂芬出生于1882年1月25日。她的父亲是莱斯利·斯蒂芬爵士，母亲叫茱莉亚·达克沃斯·斯蒂芬。斯蒂芬与第一任妻子米尼·萨克莱育有一女，名叫劳拉·斯蒂芬，她患有精神疾病，在1891年被送入精神病院。1878年，莱斯利·斯蒂芬与茱莉娅·普林赛普·达克沃思结婚，莱斯利比他的第二任妻子大15岁。达克沃斯和斯蒂芬两家人混居在一起，包括劳拉·斯蒂芬和茱莉亚与前夫的三个孩子—乔治、斯特拉和杰拉德，这意味着即使在他们夫妻俩又生了四个孩子之前，他们已经算是个大家庭了。四个共同的孩子中，有两个是计划内生的，即1879年出生的瓦妮莎和1880年出生的索比，作为计划外的孩子，弗吉尼亚于1882年来到世间，艾德里安于1883年前来报道。夫妻俩加八个孩子居住在伦敦海德公园门22号。
在经历第一次婚姻丧偶之后，莱斯利·斯蒂芬已经成为公认的著名评论家、作家和登山家。他的书房很大，收藏有许多英国和欧洲的文学名著，他本人的三卷本著作《在图书馆的时间》，还有他的书信体回忆录《陵墓之书》，记录了他阅读的书籍和藏书。这不是一个封闭的空间，他十分乐意为求知欲强的女儿弗吉尼亚开放。
青少年时期，弗吉尼亚、索比和瓦妮莎兄妹合伙创办了《海德公园门新闻周刊》。每周一早上，母亲从早餐盘里拿来阅读这份报纸。周刊从1891年2月9日开办到1895年4月，在茱莉亚·史蒂芬死后不久停止发行。刚开始它是由兄妹们合办，但是渐渐地几乎完全变成弗吉尼亚负责。看到母亲开心地读她编写的故事，弗吉尼亚心中的喜悦之情难以抑制。
斯蒂芬家有一个亮点是音乐，茱莉亚·斯蒂芬会弹钢琴。1902年，他们家拥有了一架自动钢琴，经常在晚饭后演奏，这让孩子们很高兴。弗吉尼亚同母异父的姐姐斯特拉·达克沃斯拉小提琴，弗吉尼亚和瓦妮沙学习弹钢琴。
1895年5月5日，茱莉亚·斯蒂芬离开了人世。是年49岁。弗吉尼亚遭遇丧母之痛。1897年，她同母异父的姐姐斯特拉·达克沃斯去世。1904年，她父亲去世。1906年，他哥哥索比离世。十年间，他先后经历四位亲人的离世，让弗吉尼亚遭遇了严重的精神崩溃。
在父亲生病之前，弗吉尼亚和姐姐是在家里接受教育的，母亲茱莉亚担任她们的家庭教师，而父亲教她们数学，却以失败告终。当瓦妮莎去艺术学校上课时，弗吉尼亚就一个人留在家中学习希腊语，写日记，或者从父亲丰富的藏书中阅读经典名著。
弗吉尼亚继承了父亲勤奋、果断、酷爱读书与写作的秉性，和父亲一样，她的创作是从成为一名新闻工作者起步的。她发表的第一篇作品刊登在1904年的《卫报周刊》上。
莱斯利死后第四天，弗吉尼亚领到一张伦敦图书馆的终身会员证，从1892年直至去世。莱斯利一直担任该馆馆长——也许也印证了他对弗吉尼亚在文学上具有深远的影响。
弗吉尼亚在海德公园门形成的生活方式，在当今已经不复存在，也是弗吉尼亚在1904年父亲去世后将要舍弃的东西。但是在她人生的前22年，正式的社交活动，每天晚上七点半穿戴整齐，出席八点钟的晚宴——尤其是陪客人成为生活的重心。
他父亲生前交往的大都是文化界名流，如小说家哈代、麦瑞迪思、亨利•詹姆斯，美术史家与评论家鲁斯金等经常是史蒂芬家的座上客。
从弗吉尼亚十三岁，母亲死后，她有三个最珍爱的女性知己，第一个是比她大十七岁的威奥莱特·狄金森，第二个是比她年轻十岁的薇塔·萨克维尔-韦斯特。第三个是埃塞尔·史密斯，这三个女人，再加上姐姐瓦妮莎，弗吉尼亚在她们身上寻求某种母爱，那是她生命中所缺失的东西。她和这些女人的友谊将影响她未来的作品。
社会阶层和人脉为弗吉尼亚增加了机会，她的社交圈子是其他女性，或年轻的女记者们根本无法跻身其中的，虽然弗吉尼亚最初主要是为女性写作，但不久后她就建立了一个形形色色的读者群，写报刊文章很快成为她的特长。编辑们都是她的朋友、合作伙伴或熟人，到20世纪20年代，当她成为一个知名又受欢迎的作家时，她发表文章的报刊已经从纯文学评论类期刊转向报纸杂志，很快，她和布鲁姆斯伯里团体的其他作家（斯特雷奇、德斯蒙德·麦卡锡、凯恩斯等人）主宰了新闻写作市场的某些领域，具有一定的影响力。
弗吉尼亚撰述的文艺批评起先大都发表于《泰晤士报文学增刊》与《纽约先驱论坛报》等报刊上，因为她是特约撰稿人。
弗吉尼亚同剑桥大学的渊源很深，因为父、兄曾在那古老的学府里攻读或任教，他正是通过兄长比索的介绍结识了剑桥的不少师生。
1905年2月，弟弟索比·斯蒂芬在戈登广场创办了每周四晚上的聚会，主要成员是他在剑桥大学的朋友们。他们聚在一起探讨，辩论和交谈。克莱夫·贝尔、立顿·斯特雷奇、邓肯·格兰特、纳伦德·伍尔夫成为索比·斯蒂芬的至交。
以索比在剑桥大学的同窗好友为原始核心的布鲁姆斯伯里文化圈(Bloomsbury)，在弗吉尼亚主持下，成员逐渐增多，影响不断扩大，几乎囊括了当时英国知识界上层最重要的有创造性的思想家，艺术家，作家和学者。弗吉尼亚是文学评论家，小说家；伍尔夫的姐姐瓦妮莎是画家；她的姐夫克莱夫•贝尔是画家、艺术批评家、美学家；立顿•斯特雷奇是历史学家、传记作家；伦纳德•伍尔夫是政论家；罗杰•弗赖伊是画家、美学家；邓肯•格兰特是美术家；锡德尼•萨克逊•特纳是音乐家；H.T.J.诺顿是数学家；约翰•梅纳德•凯恩斯是经济学家;他的夫人利迪亚•洛波科娃是著名的芭蕾舞蹈家;德斯蒙德•麦卡锡是当时最优秀的戏曲评论家;E•M•福斯特是小说家。此外，诗人艾略特、短篇小说家凯瑟琳•曼斯菲尔德、青年作家雷蒙•莫迪莫和衣修伍德与这个集团也有往来。剑桥大学教授、数学家伯特兰•罗素和哲学家乔•艾•摩尔则是这个圈子里受到欢迎和尊敬的长者。而这个团体的核心，正是弗吉尼亚和她的姐姐、画家瓦妮莎·贝尔。
虽然莱斯利斯蒂芬给每个孩子留下15000英镑的遗产，但他们实际上都没有收入，因此不得不节俭度日。1909年四月，沃尔夫意外收到一笔她姑姑，莱斯利的妹妹卡洛琳•艾美莉亚斯蒂芬赠予她的2500英镑的遗产。
斯特雷奇曾在1909年2月17日向弗吉尼亚求婚，可是一天之内他又撤回了提议，两人都意识到那是一个错误。弗吉尼亚在她的第一部小说《远航》中，把斯特雷奇的言行举止套在圣约翰·赫斯特这个角色身上。1915年，《远航》出版，斯特雷奇读完后对它大加赞赏。
1912年5月30日，弗吉尼亚接受了伦纳德•伍尔夫的求婚。8月10日，两人结婚，新娘30岁，新郎31岁。在结婚之后，冠以夫姓，改称弗吉尼亚•伍尔夫。
伦纳德•伍尔夫与弗吉尼亚·斯蒂芬及她的姐姐瓦妮莎相识，是在三一学院的索比宿舍里。时值1903年夏季学期的五月周期间。尽管姐妹俩面带羞怯，但她们身着白色连衣裙，头戴礼帽，手持遮阳伞，还是给他留下了深刻的印象。
伦纳德1880年出生在伦敦，靠着一笔古典文学奖学金进了剑桥大学。1904到1911年，伦纳德一直呆在锡兰。1911年，罗纳德从锡兰返回英国，几乎天每天去拜访佛吉尼亚·史蒂芬。弗吉尼亚邀请他成为他们的顶楼房客。
昆廷•贝尔在《弗吉尼亚•伍尔夫：一部传记》中写道，她同意与伦纳德结婚，“这是他毕生最为明智的决定”。每当沃尔夫写完一部小说，伦纳德就成了这部作品的第一位读者和最有权威的批评家。伦纳德在结婚之后无微不至的关怀爱护他的夫人，他为他规定工作的时间限制宾客的访问，以免他疲劳过度，甚至还为他定制适当的食谱。1915年3月初，伍尔夫夫妇搬进位于里士满天堂路的霍加斯宅，创建霍加斯出版社。陆续刊行了当年的“新秀”如小说家E•M•福斯特、凯瑟琳•曼斯菲尔德，史学家与传记家列顿•司屈雷基以及诗人托•斯•艾略特的作品，对现代英国文学的发展起了开风气之先的作用。
伍尔夫动手写《远航》时，还没有订婚，到她完稿时，她刚结束蜜月之行。1913年7月写完《远航》之后，伍尔夫遭受严重的妄想症、失眠和厌食症的折磨。1913年9月9日，她经历了一次完全崩溃，服用过量安眠药，伦纳德将她送到医院洗胃，救下了她。这是她第二次自杀，第一次发生在1904年。1915年2月底，伍尔夫一生中最严重的精神病发作。她表现出强烈的狂躁行为，语无伦次说个不停，经常一连好几个小时甚至失去意识。她和伦纳德说话时只有辱骂。3月下旬，由于她的精神状况，从1913年就推迟的远航终于出版了，评论界对《远航》给予肯定的评价，但它的销量不行。到1929年，这部小说在英国只卖掉2000册。
1925年5月，《达洛维夫人》出版，这部小说揭示了记忆闪现，战争影响，婚姻中的妥协，教育体制，性别化本质以及政治性宗教和医学的复杂性。新晋涌现的现代主义作家，例如普鲁斯特和乔伊斯，也为她提供了某种引领。E.M.福斯特对它很推崇。
伍尔夫的第五部小说《到灯塔去》的销量，超过了她之前所有作品的销量，这一成就使她和伦纳德在1927年7月购买了一辆豪华的辛格汽车。
《奥兰多》比《到灯塔去》晚一年出版，《奥兰多》在美国和英国都取得了商业上的成功，大受欢迎。《奥兰多》出版之后，伍尔夫一家的年收入是1924年的两到六倍。
《岁月》是她生前出版的最后一部小说，这部小说时间跨度长达50年，成为她最畅销的作品，二战期间甚至出现了美国军方印制并分发给士兵的《岁月》版本。
虽然欧洲正处于多事之秋，伍尔夫的人气却大涨，她的作品销量在增加：在它们出版的第一年，《达洛维夫人》售出2236册，《到灯塔去》则更加成功，售出3873册，《奥兰多》是个转折点，六个月内售出21135册，《岁月》前六个月就卖出43909册，伍尔夫很受欢迎，照片登上了《时代杂志》的封面。后来的几年里，情况发生逆转，《到灯塔去》的销量超过《达洛维夫人》，而《达洛维夫人》的销量超过《奥兰多》、《海浪》和《岁月》。
伍尔夫一生共写了九部长篇小说若干短篇小说，一个剧本和一部传记，三百五十多篇文艺评论及随笔，并译过托尔斯泰的谈话录与情书集。她逝世后，由丈夫和友人整理并出版其日记，书信以及自传。西方评论家一般认为，最具意识流特色的是《达洛维夫人》，迄今读者最欣赏的是《到灯塔去》，而在独特的艺术上臻于化境之作则是《波浪》。
在伍尔夫30余年笔耕生涯里，每当他完成一部小说病魔，便来纠缠困扰不堪，几乎精神崩溃。但每次他都竭力挺住，同病魔周旋搏斗复原后，又以更大的热忱投入写作。家庭和记忆开创了伍尔夫的叙事，然而也始终是导致她精神崩溃的重要问题。伍尔夫的精神病到底是促进还是阻碍了她的写作？这个问题是复杂的，她的病因部分是由于在较短时间内数位亲人的去世。艺术是她面对困境的一种方式，但也谈不上总是能战胜这些挫折。从13岁到33岁，她爆发了四次精神崩溃，第五次崩溃发生在他59岁时。战争构建了伍尔夫成年后的大部分时期，第一次世界大战开始时她32岁，1941年3月，伦敦再次遭到轰炸，59岁的她结束了自己的生命。
伍尔夫不仅在欧美文坛上赢得显著的一席，并且其影响与日俱增。莫洛亚在评传里赞美伍尔夫，说她是继承英国散文传统的巨匠，又是开创新文体的奠基者。
