在重点对地理、生物、种族、文明、人性、道德、经济七个影响人类文明发展的历史变量有所认识后，接下来需要回答另一个更宏大的问题，历史上的文明为什么会成长？又为什么会消亡？
杜兰特认为，文明的成长来自于对挑战的回应。挑战就是文明发展的瓶颈和危机。对挑战的成功回应，会带来文明的成长；反之，文明就会走向衰落。文明的成长究竟面临着哪些挑战呢？这就要回到影响人类文明发展非人力所为的自然变量和人类文明活动所产生的历史变量来讨论，即非人力所为的自然挑战和人类文明活动带来的挑战。
首先，非人力所为的自然挑战。
主要指因各类自然灾害、水土流失、植被破坏等引起的农业减产等导致的文明消失。
其次，人类文明活动带来的挑战。
比如，社会经济活力下降所导致的经济萧条、大规模战争导致的人口锐减等极端情况，都会导致文明走向衰亡。
该怎么办呢？
杜兰特认为，这个时候，需要有主动性和创造性的个体天才智慧出现，他们能以清晰的思路、强大的意图，对新情况作出有效反应，从而推动文明的成长。而个体天才智慧，在《历史上最伟大的思想》中所指代的就是理性的思想者，包括历史上最伟大的思想家和科学家。
人类文明史，就是理性思想的历程；历史的转折点，都是思想的产物。伟大的思想能够帮助一个地区、一个国家、一个民族的人们建立起普遍的文化认同，从而有利于促进多种文化的相互及交流、融合与发展，以实现文明的延续。
思想家就是通过理性的思想，推动着历史的进步；而科学家的作用，则在于用客观、公正的科学方式，揭示出万千事物变化的本质规律，进而深刻改变着人类的思维方式。比如，哥白尼让天国变成了纯粹的天空，其建立的天文学观念和常识，催生出世俗主义和现代性的萌芽；牛顿用真理的力量，把那些原来混乱的物体归入有机整体，让生命得到深化和拓展；达尔文让曾经以人类为中心的世界图景变得截然不同，人类不再是上帝之子，而是竞争之子。由此，人类开始意识到出生是个偶然事件，反而死亡成为必然。科学家的出现，不仅改变了人类认识世界和自身的方式，更在人类的精神世界中建立起一种不稳定的尊严。
相反，如果无法正确回应挑战，找不到解决问题的智慧出路，文明就会走向衰落。比如：在四大文明古国中，古埃及、古印度、古巴比伦就因为各种原因而中断和衰亡。
总结，我们用三篇的文章分享了《历史的教训》这本书，前两篇分别从地理、生物、种族三个非人力所为的自然因素和四个因人类文明活动产生的文明、人性、道德、经济因素重新认识了影响人类文明发展的历史变量，本篇则重点讨论了历史上文明成长与消亡的原因。当然，以上对历史教训的认识并非标准唯一答案，用哲学家的智慧从不同的维度，引入不同的变量分析，会得出一些不同于作者观点的新认识。这本书的价值恰恰就在于，帮助我们建立起对历史的尊重和敬畏，学会用哲学家的思维，客观、辩证、中立的看待历史，而非机械照搬。
