秦始皇时期，为了避免周朝时的诸侯之乱，也为了天下大权的集中，秦始皇决定在地方采用郡县制进行管理。
地方以郡、县为基本行政单位，下分乡、亭、里、什伍。
郡设郡守，作为一郡最高行政长官，直接受朝廷管辖。郡守之下有郡尉辅佐郡守，并兼管郡中军务；又有监御史，负责监察。
郡内分为若干县，万户以上设县令，不满万户设县长，主管全县政务，受郡守管辖。
县令、县长下有县尉管县中军务，有县丞助理令长并兼管司法。
县内分为若干乡，乡有啬夫主管乡务，三老主管教化，游徼主管治安。
交通要道往往设亭，负责邮传和追捕盗贼。里是民间居住区，有里正。
居民的基层组织是什和伍。十家为什，有什长；五家为伍，有伍长。什伍互相监督，有罪连坐。
