神话传说中的四大女神，根据不同的分类，会得出不一样的说法，道教典籍中的四大女神一般指的是斗姆元君、西王母、九天玄女、后土皇地祇；如果在上古神话系统中，则是指女娲、西王母、九天玄女、嫦娥，也有将常羲、羲和、洛神列入其中的。
这些女神都是中国古代非常重要的神祇，比如我们常说皇天后土，后土神是可以与天帝并列的大女神，可以说是大地之母；常羲是太阳女神，羲和是月亮女神，斗姆元君掌管众星，在神仙体系中的地位也是非同小可。
随着历史的演变，一些神仙包括女神的地位会发生重大改变，新的女神会崛起，也有的女神会被后起的神仙取代。新中国成立之后，随着无神论的普及，我们对于一些神仙的事迹、职能、起源、演变都已经不甚了然了。
在民间信仰中，有四位女神的地位是最重要的，其影响力也是最广泛的，这就是女娲、西王母、观音菩萨和妈祖娘娘。按照在民间信仰中的影响力这种分类角度，我们将以上四位女神称之为民间信仰中的四大女神，在接下来的文章中，我们会逐一介绍这四位伟大的女神。
一、女娲——中华民族的始祖母
女娲的起源比较久远，是上古神话中的一位大神，传说她人首蛇身，一天能化育七十多次。两汉魏晋时期的墓室造像中经常出现她和伏羲的画像，两人都是人首蛇身，大部分时候两尾相交，有学者分析，两人可能被奉为两汉时期中华民族的至高神或者说创世神。
相传女娲曾抟土造人，孕育人类，并创立婚姻制度，让男女配合繁衍后代，因此被奉为高禖之神，也就是主管婚姻和生育的大神，后来又补苍天、立四极、斩黑龙、止淫水，重新恢复宇宙秩序。还有一些古籍记载她在宇宙初开的时候与自己的哥哥结婚，创造出了人类。在汉族的民间传说和一些少数民族的神话中，在大洪水之后，人类灭绝，女娲和哥哥伏羲成为仅剩的“人种”，二人结合重新繁衍出人类。
女娲的神话故事主要和创造人类或者劫难后再造人类有关，这是她最大的功绩，因此称呼她为中华民族的始祖母恰如其分。后世的学者经常试图将上古神话人物改造为历史人物，女娲因此成为中国上古时代的帝王之一，传说她继承了哥哥伏羲的帝位治理天下，还帮助人类制作了笙簧。
随着时代的发展，创世大神越来越多，主管婚姻、生育、送子的各类神祇也越来越多，女娲掌管生育与婚姻的职能被分割，地位也就随之下降了。我们在前面已经介绍了女娲创造人类和创制人文的功绩，在后面我们还会讲到她补天救人以及洪水兄妹婚的故事。
二、西王母——从上古兽神到众仙之宗
和女娲一样，西王母的起源也是非常久远的，在《山海经》一书中，西王母居住在传说中的昆仑山上，豹头虎尾，蓬头散发，是一个半人半兽形的神仙，掌管瘟疫、天灾和刑罚，以致有学者认为她本来是一个男神而不是女神。
从战国到秦汉，西王母的形象发生了巨大的改变，传说她掌管着不死之药，这对于追求产生不老和得道成仙的古人来说有着非常重要的诱惑力，因此不仅形象变成一位贵妇人，而且地位也越来越高，成为神仙的领袖，在东汉中晚期，她的地位甚至超过了女娲和伏羲，成为至高神。
相传她曾经和周穆王、汉武帝等世俗帝王相见，一起吃饭作诗，汉朝的人们还给她找了一个配偶，叫做东王公。后来西王母被道教吸收融合，全称叫做“太虚九光龟台金母元君”，是女仙中的最高神。
在宋元之后，随着玉皇大帝地位的提高，在民间信仰和文学作品中，她又被称为王母娘娘，成为了玉皇大帝的配偶。
西王母的故事，因为有一本很有名的书叫做《穆天子传》，讲的是周穆王西游会王母娘娘的故事，所以我们留待介绍周朝神话的时候再详细讲述这位女神的生平。
三、观音菩萨——从男神到女神
观音菩萨是起源于印度佛教的一位神祇，最开始他和大势至菩萨一样，都是阿弥陀佛的胁侍，地位并不高；另外在所有的佛教文化区以及中国唐朝以前，观音菩萨都是男性形象或者说中性形象，唐朝以后的中国，观音菩萨开始被女性化，到宋元时期基本完成女性化，由男神变成了女神，这是佛教中国化中非常经典的一则案例。
观音菩萨传入中国后，成为对中国人影响最大的佛教神祇，以前有“家家弥勒佛，户户拜观音”的说法，但实际上我们可以看到，观音在普通民众中的影响力似乎要更大一些。
观音菩萨，也被译作观世音、光世音、观自在，相传在众生受苦受难的时候，只要称念她的名号，她就会变化成各种形象出现，解救众生摆脱苦难和烦恼。
观音菩萨是大慈大悲的，能够救苦救难，并且法力无边，可以除去众生的一切烦恼，也可以赐予大众幸福安康，这种形象很符合中国人的心理要求，所以其影响力逐渐扩大，超越了很多本土的女神。
中国佛教中的观音菩萨和印度佛教中的观音菩萨已经有了很大的不同，甚至可以视为中国人的一种再创造。中国人按照自己的需要，创造了送子观音、鱼篮观音等不同的观音形象，形成了不同于其他国家的观音文化。
关于观音菩萨的故事，是我们接下来几篇文章要介绍的重点。
四、妈祖——海上保护神
妈祖在福建方言中是“娘娘”或者“奶奶”的意思，这是对年长德高女性的一种尊称，她是一位出现得比较晚的女神，大概在北宋前后出现。相传妈祖的本名叫林默娘，年少的时候就具有灵异，擅长游泳，她在梦中救助了遭遇海难的父亲和哥哥，还曾经多次救助在海上遇险的渔民、水手和商人，因此被人尊为神。
古代航运是一件充满风险的事情，为了保佑出海的人能够平安归来，从宋元到明清，朝廷多次赐封妈祖，被称为“天后”、“天妃”、“圣妃”，并上升到国家祭祀的层面。官方赐封与民间信仰结合在一起，使得妈祖的影响力在沿海无比尊崇，除了护航之外，人们又赋予她主管生育、送子等职责，于是妈祖就从海上保护神变成无所不能的全能神，至今香火还是很旺盛。
关于妈祖的故事，我们在讲述完观音菩萨的故事之后再做介绍。
