西方管理思想史把管理思想分为四个部分：早期管理思想、科学管理时代、社会人时代，现代。按照时间顺序，将事件、思想、典型人物连接成不间断的河流。从内部来看，从强调生产技术、工作场所中人的行为及人的需求满足，到强调领导对组织的引导作用；从强调组织作为获得更大利益工具的本质，到强调管理的组织和方法层面；从外部来看，管理思想一直被技术、经济、社会和政治的价值观以及环境挑战和国际挑战影响。体现了管理思想和管理实践都是历史产物的这一特点。
早期管理思想
早期的管理主要运用在军事战争、家庭事务、政府管理、教会运作等方面。古巴比伦、中国的汉朝、古印度、古埃及、希伯来人、古希腊、古罗马，天主教会均围绕这些方面做出贡献。但早期的管理思想中，占统治地位的是反商业、反成就和反人性的文化价值观，对工业化产生了阻碍，管理思想也没有形成体系。文艺复兴使人格得以解放，近代科学诞生，为工业革命时代奠定基础，创造了工厂体制代替家庭包工制，也带来各种管理问题，导致对正式管理研究的需求。
科学管理时代
工业革命的发展，导致美国工业的小公司向大规模、一体化的企业转变，要求管理实践系统化推动技术、资源、劳动力相互作用。
泰勒由此成为管理思想史发展过程中的核心人物，被誉为“科学管理之父”，他对效率的强调成为当代管理的主流价值观。
法约尔是首位对管理要素和原则进行正式阐述的作者，被尊为“现代管理之父”提出了14项管理原则：工作分工、权力、纪律、统一指挥、统一领导、个人利益服从整体利益、报酬、集权、等级链、秩序、公平、稳定的员工任期、主动性及团结精神。也首次提出了计划、组织、命令、协调与控制的五项管理要素。
韦伯解决了组织应该如何被构建这个更为基础的事项，被尊为“组织理论之父”，他提出了官僚制度理论，尝试用法定权利代替基于传统和魅力的权力，并且提出了以一种非个人化的、基于价值的标准来选拔、雇佣和晋升员工。
社会人时代
社会人时代诞生于科学管理后期，主导思想是员工的满意度和生产率取决于员工之间、员工与上司之间良好的社会交往和互动，创造支持性的人际关系是关键。
霍桑通过照明试验、继电器装配实验室研究，提出了社会人的主题，要更多的关注人，注重人际关系和人际合作。
作为科学原理时代与社会人时代的桥梁，“管理之母”福莱特与巴纳德，提出组织协作系统理论，对如何设计组织获得最大化的效力与效率提出了见解。
现代
现代的管理思想是过去思想的延伸，都在寻求对管理及其目的、职能、范围的理解；希望改善组织绩效、对人理解的加深；平衡个人和组织目标的统一；将组织与外在环境链接。
孔茨提出管理思想的六大学派：管理过程学派、经验主义学派、人类行为学派、社会系统学派、决策理论学派、数理学派，为管理学的教育奠定基础。
明茨伯格先生提出了10种基本的管理角色。管理实践的宗师德鲁克，创造了目标管理词汇，建立了战略管理的基本框架。波特提出产业领域里的五力模型，成本、差异、专一化战略。
总结：经济基础决定上层建筑，管理是经济的产物并相互影响，社会的需求与发展伴随着管理思想的变革。
