嘉佑二年正月，苏轼参加由欧阳修担任主考的礼部考试，考题是《刑赏忠厚之至论》。
苏轼苦心经营，三易其稿。将自己以仁治国的儒家思想进行了充分阐述。作为第一阅卷老师的梅尧臣对其极为赞赏，并怀激动之情将考卷呈递主考官欧阳修。
欧阳修阅完，觉得此文旁征博引，见解独到，说理透辟，很有古文大家风范。便想将此文列为第一名，但又有些犹豫，觉得此文只有自己的学生曾巩写得出来，如若这般，岂不是有作弊嫌疑，只好忍痛批了个第二名。
待文章揭晓，立马让苏轼声名大噪。而欧阳修也说：“老夫当避路此人，放他出一头地。”这便是成语“出人头地”的来历。
