《三国演义》作者罗贯中，元末明初人。除《三国演义》外，作品还有历史演义系列《隋唐两朝志传》、《残唐五代史演义》，神魔小说《三遂平妖传》，剧本《赵太祖龙虎风云会》等，施耐庵的《水浒传》也是他最终整理完成的。《三国演义》自明洪武年间（公元1368-1398年）问世以来，即有众多版本。仅现存的就有明代刊本大约30种 ,清代刊本70余种。如叶逢春本、黄正甫本、余象斗本、汤宾尹本、朱鼎臣本等。而平时人们提到最多的有三个版本：罗本、嘉靖本、毛本。
“罗本”：只存在于传说中，供后人膜拜。
“嘉靖本”：通常指“嘉靖壬午本”，现在可见的最早版本，刻于嘉靖初年。
“毛本”：明末清初毛纶、毛宗岗父子评改过的版本，是我们现在最常见到的版本。
大体上，明朝的版本为“嘉靖本”的变本，清朝的版本为“毛本”的变本。此外，还有"周曰校本"、"夏振宇本"等其他的变本。这里我们只讨论“嘉靖本”和“毛本”的区别。
两个版本之区别简单说来如下：
1、回目结构。嘉靖本共20卷240回，毛本则为120回，基本上将原来的两回合成一回，同时对回目的名字做了调整，使之对仗工整。另外嘉靖本在卷首有“三国志宗僚”，分蜀魏吴列出了小说中的大部分主要人物及其相互关系。毛本则没有这一部分。
2、尊刘黜曹。毛本对内容进行了大幅度删改。一方面用辞更精练、语句更通顺，主要目的是增强了尊刘黜曹的所谓正统观念。毛氏在《读三国志法》中说：“三国有三奇，可称三绝：诸葛孔明一绝也，关云长一绝也，曹操亦一绝也”，很多删改即是围绕着这三人进行的，另外为了突出刘备的忠厚仁者形象也进行了很多加工。
3、诗词赞语。嘉靖本有大量的诗词赞语，毛本对此进行了大幅度的削减和调整。
<<< 文字方面 >>>
一、关于曹操
1、曹操出场。嘉靖本中是这样写的：“为首闪出一个好英雄，身长七尺，细眼长髯。胆量过人，机谋出众，笑齐桓、晋文无匡扶之才，论赵高、王莽少纵横之策。用兵仿佛孙、吴，胸内熟谙韬略。”(《刘玄德斩寇立功》)。对曹操有不少赞叹溢美之辞。到了毛本，就变成了：“为首闪出一将，身长七尺，细眼长髯。”。
2、纵归关羽。关羽得知刘备的消息后对曹操不告而别径投刘备，曹操部下包括程昱皆劝曹操派兵追杀，曹操坚持放归关羽。嘉靖本引“宋贤”的诗来赞美曹操，并在诗后说：“此言曹公平生好处，为不杀玄德，不追关公也。因此，可见曹操有宽仁大德之心，可作中原之主。”《关云长千里独行》，在毛本中，这一段都被改写消失了。
3、乌巢烧粮。大胜袁绍后，曹操把部下私通袁绍的书信全部烧毁，既往不咎。嘉靖本引“史官”之诗加以赞美：“史官有诗曰：‘尽把私书火内焚，宽洪大度播恩深，曹公原有高光志，赢得山河付子孙。’此言曹公能捞笼天下之人，因而得天下也。”《曹操乌巢烧粮草》。毛本中，这一段也消失不见了。
二、关于诸葛亮
1、上方谷欲害魏延。六出祁山时，诸葛亮派魏延引司马懿兵至上方谷，欲一把火烧死司马懿，嘉靖本中说诸葛亮本想同时烧死魏延，结果天降大雨，二人得活。
却说孔明收兵，回到渭南大寨，安营已毕，魏延告曰：“马岱将葫芦谷后口垒断，若非天降大雨，延同五百军皆烧死谷内！“此乃孔明欲将司马懿、魏延皆要烧死，不想天降大雨，二人得生。后孔明死时，遗计与马岱，将延斩之。（《孔明火烧木栅寨》）
后面还有诸葛亮排下苦肉计于马岱再害魏延的描写。这些内容在毛本中尽数消失了。
2、劝刘备杀刘封。刘封是刘备的养子，比刘禅大。关羽败走麦城前，曾向刘封求兵。刘封从孟达之言，坐视不救，关羽死后孟达降曹。刘封与之决战不敌。败回成都。嘉靖本文字如下：
入见汉中王，哭拜于地，细奏前事。玄德怒曰：“辱子！有何面目敢见吾也？”封对曰：“叔父之难，非逆儿不救，乃孟达之阻也。”玄德转怒曰：“汝须食人食、穿人衣，非土木之人，安可听谗贼所阻也！”封泣而告曰：“一时被伊以利害说之，致获大罪。”玄德犹豫未决。忽孔明入，玄德问曰：“辱子如此，何法治之？”孔明附耳低言曰：“此子极其刚强，今日不除，后必生祸于子孙耳。”玄德遂令左右推出斩之，又问随封将士。众皆将孟达说封之事，及刘封扯书斩使之事，一一奏称；又将扯毁的书信，呈与玄德。玄德看毕，急回心曰：“吾儿虽然刚强，有此忠义之心也，凛然可爱。”便叫留人之时，早已斩讫，献首级于阶前。玄德恸哭曰：“孤一时造次，废股肱矣！”孔明曰：“若欲嗣主久远之计，杀之何足惜也。作事业者，岂可生儿女之情耶！”玄德曰：“纵使他日杀孤之子，孤不忍今日废忠义之人也。”文武闻之，无不下泪。武士奏曰：“刘封临死，但云‘悔不听孟子度之言，果有此危矣’！”玄德泣曰：“吾儿至九泉之下，必痛恨于孤矣。”（《汉中王怒杀刘封》）
毛本将上述文字中与诸葛亮相关部分尽数删除。
三、关于关羽
1、白马斩颜良。关羽降曹后，第一功便是“斩颜良”，小说中是这么描写的：“颜良正在麾盖下，见关公到来，恰欲问之，马已至近。云长手起，一刀斩颜良于马下。”这一段，嘉靖本和毛本是一样的。但是在这后面，嘉靖本还有一段文字：
原来颜良辞袁绍时，刘玄德曾暗嘱曰：“吾有一弟，乃关云长也，身长九尺五寸，须长一尺八寸，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，喜穿绿锦战袍，骑黄骠马，使青龙大刀，必在曹操处。如见他，可教急来。”因此颜良见关公来，只道是他来投奔，故不准备迎敌，被关公斩于马下。（《云长策马刺颜良》）
这段文字在毛本不见了。
2、貂蝉下落。曹操在下邳大胜吕布，并于白门楼将吕布斩杀。接着在嘉靖本中写道“操将吕布妻小并貂蝉载回许都，尽将钱帛分犒三军。”（《曹孟德许田射鹿》）。而在毛本中写“将吕布妻女载回许都。大犒三军，拔寨班师。”并未提及貂蝉。在后面的篇幅中，貂蝉均未再出现。
<<< 赞语方面 >>>
1、毛本在全书卷首有一首“临江仙”：
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。 白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
这首词为明朝文学家杨慎所作，为其《廿一史弹词》第三段“说秦汉”开场词，《廿一史弹词》原名《历代史略十段锦词话》。这首词被毛氏父子放到了《三国演义》开篇，使得很多人误以为是罗贯中所作，央视版电视剧《三国演义》的主题歌也是这首词。杨慎生于明弘治元年，于嘉靖三十八年去世。比罗贯中晚近200年，自然在嘉靖本中是没有的。这首词气势恢宏，大气磅礴，毛本把这首词放到前面，也是画龙点睛，相得益彰。
2、蒋干过江东说周瑜，周瑜举办“群英会”，大宴众将。在会上佯醉舞剑作歌：
【嘉靖本】：大丈夫处世兮，立功名。功名既立兮，王业成。王业成兮，四海清。四海清兮，天下太平。天下太平兮，吾将醉。吾将醉兮，舞霜锋。（《群英会瑜智蒋干》）
【毛本】：丈夫处世兮立功名；立功名兮慰平生。慰平生兮吾将醉；吾将醉兮发狂吟！
该诗体现了周瑜立志江东的决心而使蒋干放弃了游说的打算，后面才引出了蒋干盗书，曹操误杀蔡瑁张允等精彩情节。可以看到，毛本诗更显得精炼而更有气势。
3、刘备三顾茅庐，二顾时遇到诸葛亮三弟诸葛均，拥炉抱膝歌曰：
【嘉靖本】：凤翱翔于万里兮，无梧不栖。吾困守于一方兮，非主不依。自躬耕于陇亩兮，以待天时。聊寄傲于琴书兮，吟咏乎诗。逢明主于一朝兮，更有何迟。展经纶于天下兮，开创镃基。救生灵于涂炭兮，到处平夷。立功名于金石兮，拂袖而归。（《玄德风雪访孔明》）
【毛本】凤翱翔于千仞兮，非梧不栖；士伏处于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐。聊寄傲于琴书兮，以待天时。
仔细读这两个版本的诗，可以发现，嘉靖本显得困顿、急迫而狂傲。而经毛本一改，虽然短了许多，但显得乐天而从容，有运筹帷幄的大家风范。
4、还是二顾茅庐，刘备雪中遇诸葛岳父黄承彦，黄口诵诸葛所作《梁父吟》一首：
【嘉靖本】：一夜北风寒，万里彤云厚。空中乱雪飘，改尽江山旧。仰面观太虚，想是玉龙斗。纷纷鳞甲飞，顷刻遍宇宙。白发银丝翁，岂惧皇天漏？骑驴过小桥，独叹梅花瘦！
【毛本】：一夜北风寒，万里彤云厚。长空雪乱飘，改尽江山旧。仰面观太虚，疑是玉龙斗。纷纷鳞甲飞，顷刻遍宇宙。骑驴过小桥，独叹梅花瘦。
除个别字句变化外，少了“白发银丝翁，岂惧皇天漏？”一句，这首诗变成了10句，显得很奇怪。
两个版本的不同之处比比皆是，但从以上所列几处基本可以对其差异观其大概。
由于毛本的普及程度，读过嘉靖本的人一定读过毛本，所以不存在读嘉靖本还是读毛本的问题。毛本相对嘉靖本更精练成熟，文学性更强，同时也存在严重的“尊刘黜曹”问题；嘉靖本则更接近于元代的话本，有大量的赞语，文字上天马行空，读来更加有趣味，喜欢《三国演义》的读友当不可错过。
