细胞自噬是一种在进化上保守的细胞内分解代谢过程，在该过程中，细胞质大分子、聚集性蛋白、受损细胞器或病原体被运送至溶酶体，并被溶酶体水解酶降解，产生核苷酸、氨基酸、脂肪酸、糖和三磷酸腺苷，最终再循环到胞浆中。诸如饥饿、辐射、缺氧、细菌入侵、生长因子匮乏等多种因素均可诱导细胞自噬发生。
细胞自噬的发生过程大体分为以下4个阶段：
①细胞自噬的起始 在细胞自噬诱导信号的调控下，ULK1复合物和多种ATG蛋白被活化，并定位于前细胞自噬体处。
②隔离膜和细胞自噬体的形成 ATG蛋白和脂质不断被募集，从而形成杯状的双层膜结构（隔离膜，phagophore）；随着隔离膜的逐渐延伸，将要被降解的胞浆成分完全包裹，最终形成闭合的细胞自噬体（autophagosome）。
③细胞自噬体与溶酶体融合 细胞自噬体形成后将其包裹物通过胞内运输系统运输至溶酶体，并与溶酶体融合。
④细胞自噬体的裂解 细胞自噬体与溶酶体融合后形成细胞自噬溶酶体（autolysosome），最终在溶酶体水解酶的作用下降解其包裹物。
总而言之，细胞自噬的本质其实是细胞内的膜重排。在膜重排的过程中，会形成一个具有双层膜并裹挟着随机或特定底物的封闭囊泡，即细胞自噬体，进而与溶酶体融合，形成细胞自噬溶酶体并降解底物。
