旧时代的北京，数以万计的人力车夫挣扎在死亡线上，祥子就是其中的一个。身强力壮的青年农民祥子，失去父母和土地后，被迫跑到城里，在刘四开办的人和车厂当上了人力车夫，好胜、要强的祥子凭着力气拉车挣钱，指望自己能买一辆漂亮的洋车，不再受拴车人的气，做一个“自由的洋车夫”。
他早出晚归，忍饥受冻，风里雨里整整拼了3年，终于攒足了100元，买了一辆新车。但很不幸在途中被军阀抓到了。
虽然祥子很生气，觉得很倒霉，但是他并没有因此而心怀意冷。而是凭借自己的沉着冷静在一次打仗的夜晚，趁乱从军阀那里不但逃了出来，而且还顺手牵走了几匹骆驼，后来祥子就把骆驼卖给一位老者，得了30块银元，就是这样才有了本片的名字《骆驼祥子》。
人和车厂厂主刘四的女儿虎妞，三十七八岁了还没嫁人。车厂里的大事小事全凭她一人操持，她为人泼辣，没人敢惹。她爱上了比自己小10多岁、老实巴交的祥子，拉他到屋里喝酒，祥子被灌醉后不能自持，被虎妞给缠住了。
不料，虎妞找上门来，硬说有了身孕，一定要和祥子成亲。不久，虎妞难产而死，小福子心中早已隐藏着对祥子的感情，可是穷困却不能使他们结合。
当对未来充满希望的祥子去接她时，只见到树权上挂着她上吊的绳套。好胜心强的祥子在绝望中走向毁灭，终于被那吃人的社会吞没了。
