1850年末至1851年初，由洪秀全、杨秀清 、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开组成的领导集团在广西金田村发动反抗满清朝廷的武装起义，后建立“太平天国”，并于1853年3月攻下 江宁 （今南京），定都于此，改称天京。洪秀全为天平天国实际领导人，人称天王。
洪秀全自从清朝道光二十三年，也就是公元1843年创立拜上帝会那时起，就以“天下多男子，全是兄弟之辈；天下多女子，尽是姊妹之群”的平等思想的口号，广泛发动农村的贫困妇女参加拜上帝会，在金田起义初期，太平军里拥有全部由妇女单独组成的女军，她们和男军一起奔赴前线奋勇作战。女将苏三娘就曾经率领女军首先攀登占领镇江城。当时有人写诗咏赞苏三娘和她从广西带来的赤脚女兵的英姿：“绿旗黄袍女元戎，珠帽无龙结束工；八百女兵都赤脚，蛮衿扎裤走如风！” 可见这些女将女兵为太平天国的建立，立下了汗马功劳，做出了可贵的贡献。
就在太平军取得初步胜利之时，洪秀全认为大局已定，于是便享太平天王之福，在攻克南京之前的十七天里，洪秀全就在安徽芜湖江面上的“龙舟”上，突然颁发一道严分男女界限的诏令：“女理内事，外事非宜所闻。”他还用四个“斩不赦”的诏令来限制身边的女子与外界联系。攻克南京以后，跟随天王的女子都要用纱巾蒙面。而当他们一进入天王府之后，就全都被禁锢起来，与外界完全隔绝了联系。而这些人都去哪了呢？
从1851年，金田起义起义开始，洪秀全就不断选美纳妃，在金田起义时纳15人为妃子。一年后，在广西永安围城中，“洪秀全耽于女色，有三十六个女人”。 打出广西以后，到了湖南道州，又接纳何贡生“进献”的美女四人；占领武昌以后，洪秀全一次选妃，就选了民间女子“有殊色者六十人”。在进南京城之前，洪秀全就占有96个女人。
而洪秀全迷恋女色，纸醉金迷到了什么程度呢？ 据《江南春梦笔记》记载：洪秀全的正宫是王后娘娘，这位王后娘娘下辖爱娘、嬉娘、妙女、姣女等十六个名位共计二百零八人；下面的二十四个王妃名下辖姹女、元女等七个名位共九百六十人。王后、王妃所辖共计一千一百六十九人。这些都属于嫔妃，也就是洪秀全得妻妾。天王府不设太监，所以另外还有许多在这里服役的“女官”。当时天王府拥有二品掌帅六十人，每人各辖女司二十人，这样合计起来就有一千二百人之多。王后、王妃和掌帅所辖人数加起来，总计有两千三百多名女子在天王府陪侍洪秀全一人。而这只是部分，据记载，洪秀全身边妻妾数超三千，这其中包括各地攻城将士为天王选美送入天王府的若干女子。
都说后宫佳丽三千，可历朝历代，三千不过是个虚数，而能达三千而有过者，洪秀全能算其一。要知道，就连以好色著称的咸丰皇帝，也不过18佳丽，与这天王洪秀全比起，可谓是小巫见大巫了，因此，这古往今来，妻妾数目最多的，洪秀全无人能及了。
