20世纪以前，艺术与设计均是为权势服务的。用以夸耀资本，加入了大量费时费力反而多余的装饰，常人基本上难以负担。
因而，德国创立了一个叫“包豪斯”的学校，主张一种全新的理念设计要以功能为主，去掉繁琐的装饰。
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与此同时，设计要和工业化的生产融合一起，不能再追寻工艺精致的雕琢。这种优先注重实用性的设计理念，后来被称之为实用主义(Functionalism)。即使包豪斯于1933年便关闭了，然而它的理念却迅速席卷了全球。紧邻德国的丹麦，自然也受到了比较大的影响。而且北欧的传统与日本及中国宋代同样，不爱浮夸爱简洁。
哥本哈根的老城，他们的建筑均比同时代西欧国家的较直观。如此一来实用主义的灵 魂便深深生根在了北欧，而且被逐步改造成北欧式的“简约主义”。实用的简约主义还有一个益处：适于工业化的批量生产，节约人力和物资。这在战争年代，是十分重要的优点。
二战中，丹麦急速被德国攻占，并被视作补给生产基地，瑞典则保持中立。尽管没有太多被战火牵连，不过也遭受了物资的紧缺。不能浪费材料，不能增加成本，不能降低质量，成了北欧设计里面最为关键的考量。
曾经的丹麦家具，尽管比西欧国家的少了些浮华但也是纯手工、 纯实木，十分精美。
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