朱棣的童年是不平凡的，根据《明太祖实录》记载，朱元璋非常重视对儿子们的教育，朱棣和几个兄弟从小就被朱元璋各种锻炼，史载：
诸子年渐长，宜习勤劳，使不骄惰，命内侍制麻屦行幐，凡出城稍远，则令马行其二，步趋其一。
意思是说，朱元璋认为自己七个年长一些的儿子应该多“劳习”，让他们穿着麻鞋，像士兵一样远行。平时如果出城办事，朱元璋要求他们三分之二的路程要骑马，三分之一的路程要步行。
不仅如此，朱元璋更重视文教，朱棣幼年时就开始启蒙儒学，每天需要在白虎殿读书三个时辰，待朱元璋登基后，在宫中建立大本堂，太子和诸位皇子都要在其中读书。朱元璋延请大儒教授皇子们经史，朱棣受益匪浅。
明朝洪武三年，朱元璋不顾众臣反对，开始封藩。10岁的朱棣被封为燕王，待朱棣成年，他将远赴燕京（时称北平）拱卫大明朝。
朱元璋之所以坚持要封藩是有原因的，他认为元朝之所以会瞬间颠覆，就是因为皇室软弱，得不到屏藩助力。同时，朱元璋也知道封藩的弊端，为了吸取历史教训，朱元璋不忘敲打诸位皇子。例如，朱元璋先后颁布《昭鉴录》和《祖训录》，让朱棣等藩王将古代藩王的劣迹全部抄写于宫墙之上，以示警醒。
洪武九年，朱元璋将徐达的长女许配给了朱棣，这位燕王妃徐氏也就是后来明成祖的仁孝皇后。婚后的朱棣显得更加沉稳，为了让儿子们了解百姓疾苦，朱棣和两位哥哥一同被派往凤阳，这里是朱元璋的老家。朱棣每天都要下乡，有时候还需要参与劳作，这让他对百姓的艰难生活有了非常深刻地了解，也为朱棣的部分政治思想奠定了基础。
笔者认为，朱棣作为朱元璋的儿子，从小接受严苛的文武教育，朱元璋对朱棣的磨练，都成为了他一生中最重要的财富。
笔者还认为，朱元璋虽然出身微末，但作为父亲他是非常合格的；抛开封藩的对错不论，朱元璋作为上一代君王，他对藩王的整体教育方向也是正确的。若干年后，明朝发生的叔侄大战，朱元璋虽然难逃干系，但他不应该负主要责任。
燕王的金戈铁马
洪武十三年，朱棣20岁，在朱元璋的安排下，他带着妻子徐氏和3岁的儿子朱高炽正式离开南京皇城，前往北平，成为一名真正的藩王。
北平是元朝大都旧址，实乃军事要冲，朱棣到达后，最重要的任务就是守住北平。因此，明朝每次在北平有军事行动，朱棣都会领旨参与。另外，明朝规定藩王不得干涉地方政务，朱棣也谨守本分，并没有逾矩记录。
《明史·成祖本纪》说朱棣“智勇有大略，能推诚任人”，意思是朱棣在军事上智勇双全，善于用人。实际上，朱棣的军事能力除得益于幼时被父亲各种锻炼外，还有一个人对朱棣的影响至关重要，此人就是朱棣的岳父徐达。
徐达乃朱元璋麾下第一名将，在洪武初年，徐达先后四次北伐。朱棣屏藩北平后，徐达还多次到北平练兵，朱棣每次都亲自陪同。洪武十四年，徐达一生中最后一次出塞，朱棣跟随其后，徐达对朱棣进行了详细的军事指导。
古代名将大多有两种，一种是天才型的，他们刚领兵就非常惊艳，例如霍去病；另一种是经过多年阵前厮杀，逐渐成长起来的，例如徐达。毫无疑问，第二种更适合当老师，因为他所传授的经验足够让其他人受用一生。
所以说，朱棣是幸运的，他有个磨练自己的父亲，更有一个愿意倾囊相授的岳父。
