【原文】天下皆知美之为美，斯恶已①；皆知善之为善，斯不善已。有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和②，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事⑧，行不言之教；万物作而弗始④，生而弗有，为而弗恃（shì）⑤,功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
【注释】
①已：语气词，可译为“了”。
②音声：古代音和声是有区别的。单调的、无节奏的叫“声”，复杂的、有节奏的叫“音”。
③是以：疑为后人所加。本章的前八句是老子的相对论，后八句是老子的政治论，文意似不相连。圣人：老子理想中的“与道同体”的人物，与儒家圣人不同，这里指“有道的人”。
④始：管理、干涉的意思。
⑤恃(shì)：依赖，依靠。
【翻译】
天下的人都知道美之所以为美，丑的观念也就出来了；都知道善之所以为善，恶的观念也就产生了。“有”和“无”互相对立而产生，困难和容易互相矛盾而促成，长和短互相比较才形成，高和下互相对照才有分别，音和声由于对立才显得和谐动听，前和后彼此排列才有顺序，这是永远如此的。因此，有道的人用“无为”的法则来对待世事，用“不言”的方式施行教化；让万物兴起而不加倡导，生养万物而不据为已有；抚育万物但不自恃己能，立下了功勋而不自我夸耀。正因为他不居功，所以他的功绩就不会失去。
【解析】
我们先来看这两句话：“天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。”在第一章中，已经提到了“名”与“实”的关系，也就是「名实之辩」，这是春秋战国时期非常核心的一个议题。用现在的话说，就是概念和实体之间的关系。
到了第二章，这个问题依然存在。也就是说，我们该如何理解一个抽象的概念？这里，作者举了“真善美”中的两个—— 善和美。当天下人都知道某件事是美的，它的对立面也就随之产生了。有善就有不善，有美就有不美。两者是对立统一的概念。
当所有人都认为某件事是好的时候，这件事反而值得我们重新思考。这里体现了一种价值相对论。不要盲目追随大众的看法。比方说，大家都觉得某样东西美，它就真的美吗？其实未必如此。这只能代表一种美的观念，美的风尚，可这并不代表美本身。这正是《道德经》带给我们的深层思考。
我们接着看，“故有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾，音声相和，前后相随。”
这里通过六组对立统一的概念进行比较，说明它们之间的关系。有和无、难和易、长和短、高和下、音和声、前和后，这些对立关系正是用来解释前面那段话的：有美就必然有丑，有善就必然有恶。也就是说，任何一个概念的存在，都是以它的对立面为基础的。
接着往下看，“是以圣人处无为之事，行不言之教，万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居，夫唯弗居，是以不去。”这里开始讲圣人的行为准则。所谓“圣人”，其实可以简单理解为治国者，或者当时的贵族、君主。老子在这里明确谈论的是统治者应当如何为政。
“处无为之事”是老子的核心思想之一，也就是“无为而治”。“行不言之教”指的是教化百姓时，不是通过频繁发布政令或强行推行某种思想来进行教化，而是以身作则、潜移默化地影响百姓。
“万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居”，这些都是道的特性的体现。老子希望君主能够遵循“道”的原则去做事。
“生而不有”说的是道创造了万物，但并不据为己有；“为而不恃”是指即使有很大的功绩，也不因此自傲；“功成而弗居”则是说，事情做成了，也不把功劳归于自己。
同样的道理，老子主张“功成身退”。当你完成一项事业后，就应该主动退居二线，不要居功自傲，也不要在已经拥有很多资源的情况下还贪得无厌。
“夫唯弗居，是以不去”这句话的意思是，正因为你不把这些东西据为己有，不把它们当作私有财产，它们才不会离开你。这种态度体现了老子的智慧：通过不占有，反而能够真正拥有。
