雨落个不止，溪面一片烟。
30年代的湘西，景色秀美怡人。
在一个名叫“茶峒”的小山城边，住着一位身体硬朗如楠木的老人，一个温柔美丽的女孩子。女孩子是老人唯一的亲人，她的父亲和母亲因为唱歌相识相爱，却因为人事上的原因双双殉情。
船总顺顺家的两个儿子，大老和二老，都喜欢上了这个黑脸温柔的女孩子。
大老走车路（说媒），不通；走马路，却由弟弟冒充走马路。哥哥明白自己不是弟弟的对手，为得不到翠翠的爱而心里失落，于是驾着家里的新油船下驶，离开茶峒，好忘却这求亲的失败。
水路途中，大老在出了名的险滩茨滩出了事，死掉了。
一只水鸭子，被水淹死了。
发生了这样的事情，虽然是谁也不愿意看到的，但却影响了翠翠祖孙两人以及二老的命运。
祖父无奈，虽然翠翠能干，一只渡船怎抵得过团总家新盖的碾坊？
祖父不甘心翠翠的婚事就这样被放下。
主动找二老说话：
“二老，听人说那碾坊将来是归你的！归了你，派我来守碾子，行不行？”
二老找寻哥哥尸骸，毫无结果，归来时，
祖父：
“二老，我听说你不要碾子要渡船，这是杨马兵说的，不是真的打算吧？”
二老：“要渡船又怎样？”
祖父喊翠翠，许久见不到翠翠。
二老与翠翠，又一次错过。
祖父：
“他向各个过渡本地人打听二老父子的生活，关切他们如同自己家中人一样。”
中寨人到顺顺家里提亲。
祖父问那人：
“小伙子意思怎么样？”
那人给了祖父一个有利于中寨人的回答。
祖父闷闷的立在船头，痴了许久。
落了一场病，变得不似先前，怪怪的。
终是不甘心，祖父再次进城找顺顺。
“我以为我们只应当谈点自己分上的事情，不适宜于想那些年青人的门路了。”
这样一个闷拳，彻底打倒了老人家。
好像，也不是！
雷雨要来，翠翠害怕，祖父：
“怕甚么？一切要来的都得来，不必怕！”
屋子后面的白塔在雷雨交加中倒下，祖父带着未了的心愿逝去。
渡了一辈子的船，为女儿，为孙女，更为这片土地操劳一辈子，祖父终于回到那冰凉的土地里歇息了。
翠翠终于想明白了所有的事情，哭了一夜。
翠翠接起那条渡船，渡来往的人，也在坚强地等待着那个人。
