日本作家夏目漱石有一部著作《哥儿》，其主人公哥儿在东京长大，起初在一个小镇上教书，他很快发现自己的同事尽是一些平庸之辈，根本合不来，但其中有位年轻教师感觉还不错，和他交上了朋友。一天他俩一起出去，那位他戏称为“豪猪”的新朋友，请他喝了一杯冰水，花了一钱五厘，相当于0.2美元。
不久之后，哥儿的另一位同事告诉他，豪猪在背后指责他，哥儿相信了搬弄是非者的话，但他记得“豪猪”请他喝冰水这件事。
“虽然只是一杯冰水的恩情，但接受这家伙的恩，实在是有辱我的人格，一钱也罢，五厘也罢，受这种恩，我死了也于心不安。……默不作声接受别人的恩，本来是一片好心，表明我尊重他。我没有坚持付钱，而是领受了他的“恩”，内心深为感谢，这是用钱无法衡量的。我无权无势，但我有独立的人格，让一个独立的人受恩远胜于让他用100万还礼。我让“豪猪”破费了一分五厘我对他的敬意却超过100万元。”
第二天，哥儿把一钱五厘丢在“豪猪”的桌子上，因为他只有清算了这杯冰水的恩情，才能清算“豪猪”在背后指责他的问题，两人也许会打架，但必须首先要把恩抹去。
对于这种小事如此敏感，易受伤害，在我们看来简直就是精神病，但这却是日本人的美德。日本人认为社会就是一个相互欠债的巨大网络，自己是历史的负债者，从一出生就受着祖先的恩、父母的恩、天皇的恩、老师的恩等等，必须要记恩，必须要还债。
受恩者一辈子都处于沉重的还债过程。日本人认为，神风敢死队员的每一次自杀式攻击就是回报皇恩，为守卫太平洋某岛屿而战死也是在回报浩荡皇恩。子女必须努力报答父母恩情，任劳任怨工作，服从父母安排，对自己孩子的悉心照顾也是回报自己年幼时从得到的父母之恩。
日本人认为，老师负有特殊的恩，他们都是在成长的道路上扶持过他，他亦因此蒙恩。这种恩使他必须在将来的某个时候，当他的老师陷入困境、需要援助时，给予某种帮助，或者在他们死后，对其亲属给予特别关照，人们必须不遗余力的履行这种义务。
记恩是美德，报恩是义务。受恩就必须报恩，但是施恩者绝不能以此居功，比如，父母无论为子女作出多么大的牺牲，都不能以此来要求子女必须做什么，或者同意他们做什么，这样会招致子女们的反感，父母的这种作为是在强烈地提醒子女们所受的恩情，因为，对子女们来说，不用父母强调，负恩本就是必须要还的重负。
不能偿还的恩情，对日本人来说是难以忍受的。受到陌生人所施予的恩是日本人最讨厌的事情。一旦施恩者仅是相识的人，或者同等地位的人，他们就会感觉很不舒服。在日本街头，若有事故发生，街头人们大多袖手旁观，他们认为，任何非官方的干预都将使接受者背负恩情。
明治维新前，日本有一条法律规定：发生吵架争论时，不可无端插手。在那种情况下，一个没有明确授权的人若伸手帮助，就会被怀疑居心叵测，妄图从中渔利。既然大家都知道帮助别人会是当事人负恩，人们就都不便于积极插手，反而慎重对待。尤其是对带卷入恩情这一事情上，更是慎之又慎。
“这个陌生人施恩于我，我从未有机会有所回报，对此我，深感惶恐，唯有道歉，才略有安慰。”这是在日本表示感谢最常用的。即使是一根香烟，如果与递烟人素无瓜葛，日本人都会感到不舒服，他们表达谢意的礼貌说法是：真过意不去，这如何得了，等等。
所以，日本人特别怕麻烦别人，不愿意随意接受别人特别是陌生人的帮助和恩惠，因为无法回报。接受别人的恩情就是最大的好意好心。哥儿要解决与“豪猪”之间的问题，首先就要把冰水的恩情还给他，否则他就一直处于报恩的状态，无法对“豪猪”进行清算。
文化随着岁月演进，但根脉不会断绝。这是七十多年前的日本，不知道现在是什么样子，但我相信，每个时代都有历史的影子。
