可以说，疾病生物学和整个公共卫生领域最伟大的成就之一，就是在1979年从地球上消灭了天花。紧接着，2010年又消灭了引起牛瘟的牛病毒。这是我们从地球上完全消除的唯二的传染病。这两种感染对全世界的人来说都是毁灭性的。16世纪和17世纪，征服者登陆南美，并带来了天花，这种疾病几乎消灭了印加人和阿兹特克人。还有牛瘟，它消灭了非洲大片地区的牛群。
根除这两种传染病提高了数十亿人的生活质量，特别是发展中国家的弱势群体。从某些方面来说，通往成功的道路非常简单：一项高强度的全球疫苗接种计划，然后精准接种疫苗以消灭零星剩余感染。让我们思考下为什么我们成功地消除了这两种疾病，以及我们可以考虑消除哪些其他传染病，比如麻疹或口蹄疫。
首先，这两种病原体没有关系。天花是一种痘病毒。痘病毒有一个很有趣但很重要的特征，那就是对一种痘病毒的免疫也能提供对另一种痘病毒的免疫保护。牛痘病毒确实被用来提供预防天花的疫苗。
这一切都要追溯到1796年5月，当时英国医生爱德华·詹纳(Edward Jenner)发现，接触过牛痘的挤奶女工不会感染天花。虽然这不是一个新的观察结果，但他进行了关键的实验来验证这个想法。他从挤奶女工的水泡中提取脓液，让园丁8岁的儿子接触，然后让他挑战天花感染。按照今天的标准，这样的实验是完全不道德的。你总不能让你园丁的儿子染上致命的传染病吧。但实验确实表明，暴露在牛痘环境下刺激了对天花的抵抗力，由此生产了一种非常成功的疫苗。
随后进行了一系列地方、国家乃至国际强制接种活动，试图根除这种病毒。该战略是专门为确保每次流行病不会传播而设计的，方法是隔离病例，并通过所谓的环接种(ring vaccination)，对居住在附近的每个人进行疫苗接种。真正的关键是细致的社区监测和遏制。
但是你必须意识到天花的R0是非常低的，只有5，而麻疹是18。这种低水平给人一种人群中传染力量的相对感觉。所以，R0低比R0高更容易控制感染。我们可以估计为根除传染需要接种疫苗的易感人群比例，根除天花需要接种的易感人群比例为80%，比根除麻疹所需的94%要容易得多。
全球为减少牛瘟所做的努力是非常了不起的，有趣的是，早期的工作人员发现了牛瘟和天花之间的生物学相似性。这些相似之处很有趣。两者都是通过空气传播的，但只有在非常密切的接触后才会感染。二者都能产生终身免疫力，二者的R0值都很低，都接近5，而且病毒本身没有太多变异性。如果你观察其他感染，比如口蹄疫，它的变异性很高，相比之下有七种血清型，R0值非常高，一些宿主身上可以产生远距离传播的感染羽流（plumes of infection）。这可能很难根除。那么，我们认为接下来可以根除什么呢？
在过去的25年里，我们投入了100亿美元，努力根除小儿麻痹症，使每年的病例减少到数百例。不过，如果我们真的要控制这种感染，需要控制目前尼日利亚的新流行病。有趣的是，正是索马里游牧民族成为了消灭天花和牛瘟的最后堡垒，也很可能是尼日利亚游牧民未报告的病例使感染链继续蔓延。
最重要的是，一些穆斯林神职人员声称疫苗接种计划是西方企图使人们绝育的阴谋。在拒绝接种疫苗和说服人们接受疫苗以保护自己免受感染之间存在着持续斗争。
但也有乐观的一面。疾病在印度已经有了明显的根除，在巴基斯坦和阿富汗也有了显著的减少。所以，我对未来很乐观。
接下来还会出现什么疾病？人们总是对根除儿童疾病感兴趣。所以，根除麻疹的想法又一次被提了出来，而且肯定会排在非常靠前的位置。但这将更加困难，因为这需要良好的基础设施，疫苗需要冷藏。所以我不认为根除近在眼前，但这是有可能的。