王贞仪，字德卿，号金陵女史、江宁女史，清乾隆三十三年生于江宁（今南京）书香世家。祖籍安徽泗州天长，乃嘉应州知州王者辅孙女、名医王锡琛之女。
贞仪天资颖悟，幼承祖训，得祖父授经史诗文，兼习历算；祖母董氏知书达理，父锡琛精医，阖家嗜学，家藏书籍七十五橱，为其治学奠定根基。
史称其“班昭之后一人而已”，国际天文学联合会尝以其名命小行星，《自然》杂志亦将其列入“奠基科学之女性”，殊荣远播域外。
贞仪十四岁时，祖父者辅获罪遣戍吉林，寻卒于戍所。家道中落，藏书散佚，贞仪随祖母、父兄奔丧关外，居吉林四载。
其间，她执弟子礼事祖父挚友陈侍御之妻卜老夫人，研习古诗文；又从蒙古“阿将军”夫人学骑射，苦练既成，能“发必中的，跨马如飞”，尝于赛事中“跨马横戟，往来如飞”，自题诗咏志：“亦曾习射复习骑，羞调粉黛逐骑靡”，巾帼豪气跃然纸上。
乾隆四十九年，贞仪随长辈扶榇归江宁，后又侍亲游历吴、楚、燕、越、关中等地，“经行不下数万里”。
泰山之巍峨、潼关之雄峙、三江五湖之壮阔，皆入其怀，化作诗文素材。十八岁归天长旧居一载，十九岁返金陵，此数载周游，不仅拓其眼界，更铸其“以巾帼竞须眉”之志，决意冲破重男轻女之桎梏，成一番事业。
二十五岁出嫁前，乃贞仪潜心治学之黄金期。她摒除俗务，专攻天文、算学，兼涉地理、医学，常“废寝忘食究历算，攻辩疑难不避嫌”。
时人多视自然科学为畏途，或斥为“小道”，贞仪却认为“历算乃生民日用所必需”，遂以清代天算大师梅文鼎学说为宗，撮要编成《历算简存》五卷，又将梅氏《筹算》化繁为简，撰《筹算易知》一卷，务求“义约而达，理简而显”，便初学者入门。她更汇编己之心得为《象数窥余》四卷，附绘图象，冀望“众晓其理，不疑于用”，惜乎这些著作多已散佚。
贞仪治学重实证，常因陋就简做实验。
为悟月食之理，元宵夜悬晶灯为日、置圆桌为地、立圆屏为月，反复移动三者模拟天体运行，终著《月食解》，阐明月食成因；针对时人对“地圆说”之疑惑，撰《地圆论》，指出“地为浑圆，四周皆天，人立其上无倾跌之虞，以上下相对故也”，并详述中国在地球之位置、地球周长及日月五星运行之序，虽仍持地心说（时牛顿万有引力未传入，日心说亦未普及），然其见识已冠绝当时。
于算学，贞仪深研勾股之术，作《勾股三角解》，详解勾股弦关系与运算之法；她主张“理求其是，何择中西”，反对守旧派排斥西洋历法之见，尽显科学包容之态。于医学，她承父家学，能诊脉开方，曾纠正庸医误判，救女友刘季容于危殆，并提出“察脉、视人、因时、论方、相地”医道五诀，重辨证施治与预防为先。
乾隆五十七年，贞仪嫁宣城诸生詹枚。婚后虽分心家事，“半废笔墨”，仍未辍治学，更不惧非议，收纳少年夏乐山为弟子，授其诗学。嘉庆元年，在夏乐山恳请与詹枚支持下，贞仪整理文稿，焚删后存十之二三，辑为《德风亭集》十三卷（“德风亭”乃其家园亭名，少时读书处）。时人讥其“妇人不当操管弄翰”，贞仪凛然驳斥：“同是人也，务学同一理，学问非男子独设！”掷地有声。
然天不假年，嘉庆二年秋，贞仪因疟疾复发辞世，年仅三十，未留子女。
数年后，詹枚亦随之而去。其《德风亭集》存诗、词、赋、传、记等，文风质朴，直抒胸臆：《蚕妇词》《富春道中》等反映民生疾苦，抨击贫富不均；《题女中丈夫图》咏花木兰、聂隐娘，抒“足行万里书万卷，常拟雄心似丈夫”之壮志；《登岱》《过潼关》等纪游诗，气势雄浑，时人袁枚赞其“俱有奇杰之气，不类女流”。
后世对贞仪评价甚高：钱大昕称其“有实学，班昭以后一人而已”；钱仪吉赞其“博而能精”；《清史稿》载“贞仪通天算之学，能测星象，旁及壬遁，且知医”，叹“女子治历算盖至鲜”；近现代学者来新夏誉其为“兼资文武、六艺旁通的女科学家”；美国作家瑞秋·伊格诺托夫斯基更称其“中国历史上最伟大的学者之一”。
贞仪一生，虽处封建时代，受制于礼教，却以过人之志、超群之才，在天文、算学、医学、文学诸领域皆有建树，其“毁誉两任之”的胆识与“究理求真”的精神，不仅为古代女性治学树立典范，更令后世永远钦敬。
