到洪武三年（1370） 五月， 朱元璋觉得统治已经日渐稳固， 官学教育也有一定的发展， 更重要的是， 立国之初急需通过科举选拔文官， 以实现对全国的统治。在宣布开科的时候宣称， 设科举的目的是录取“怀材抱德之士， 务在经明行修，博古通今， 文质得中， 名实相称” 的“全材”。 为了能吸引有真才实学的人才投身科举应试之中， 诏书明确宣布： “中外文武， 皆由科举而选， 非科举， 毋得与官。”（《明太祖实录》 卷 52， “洪武三年五月乙亥” 条） 根据这一规定， 科举成为惟一的官员选拔途径， 这也就意味着朱元璋彻底取消了之前长期实行的荐举制度。
在宣布以科举取士的同时， 明朝廷还科举考试的条格， 规定了乡试、 殿试的考试内容、 日期及举额的分配等具体的事宜， 并颁科举诏书于高丽、 安南、 占城诸国， 允许其士子于本国乡试， 中式者赴明朝京师会试。
为了能尽快补充各地官员的缺额， 朱元璋采取了两项特别举措： 首先， 打破三年开科一次的惯例， 要求各行省连试三年。 其次， 考虑到天下官员缺员非常严重， 朱元璋于洪武四年十二月谕令礼部， 要求当年乡试录取的举人， 全部免会试，直接赴京城听候任命。
从洪武三年下诏开科， 次年又采取特别举措来强化科举取士， 补充官员缺额来看， 朱元璋此时对科举取士是充满希望的， 认为科举可以完全解决官员选拔的问题， 通过自己的直接参与， 也能选拔到他所期望的有实际行政能力的、 道德文艺俱佳的人才。
然而， 在三年取士之后， 朱元璋发现科举选拔的人才与自己之前的期望值有相当大的差距， 因为进士及第者多为缺乏行政经验的“后生少年”。 比如， 洪武六年（1373） 选为翰林的新科进士的年龄就只有二十余岁， 李调元《制义科琐记》对这些人的年龄有记载， 来自河南的张唯， 年二十七； 王辉， 年二十八； 李端，年二十一； 张翀， 年二十七。 山东的王琏， 二十三； 张凤， 二十八； 任敬， 二十六； 陈敬， 二十三； 马亮， 二十五。 朱元璋认为这些新进士人只是长于文辞而少有实才， 这与他设科以选拔执掌一方官吏的初衷有很大的差距， 朱元璋对此非常困惑。 实际上， 朱元璋的困惑并不难解释， 由于科举考试是笔试， 考试内容也仅仅是儒家经典， 考试文体也是以八股文为主， 考生只需要寒窗苦读上十年， 就有可能顺利通过科举考试考中举人、 进士。 而行政能力则需要在实践中历练、 积累，但是士子们在考中进士、 举人之前， 他们就完全没有资格做官， 根本就谈不上有行政经验， 更没有什么行政能力。
