汉朝是一个伟大的王朝，但是正如曹操的诗里说的，“神龟虽寿，犹有竟时”，再长寿的王朝，也有结束的时候，从东汉末年天下大乱开始，除了西晋时期有短短的十几年的统一之外，中国陷入了长时间的分裂状态之中，有多长呢？400年。（公元189年董卓之乱——公元589年隋朝统一中国）这是从秦始皇统一天下以后，中国历史经历的最长的一段分裂时期。分裂，意味着频繁的战争，人们的生活痛苦不堪，不过，分裂中也孕育着新的活力，不少新的因素开始进入中国历史当中，这就是南北对峙，三国两晋南北朝的内容。
东汉末年，曹操登场了。曹操是一位务实的政治家，但他不仅会打仗，会治理国家，他还是一位杰出的诗人。“白骨露于野，千里无鸡鸣。”（《蒿里行》）“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”（《龟虽寿》）“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。”（《短歌行》）这些都是文学史上非常有名的句子，曹操还是书法家，在陕西汉中褒河河谷中的石门，刻着两个隶书的大字，“衮雪”，意思是河水水流湍急，激起白色的水花，就像跳跃滚动的雪一样，这两个字就是曹操写的。
公元200年，曹操在官渡之战中击败了当时最大的对手袁绍，两年以后，他攻占袁绍的政治中心——邺城，从此以后，邺城就成为了曹氏政权的根据地。在三国时期，邺城一直都是北方最重要的城市之一。因为连年打仗，很多人被迫当了兵，那谁来生产粮食呢？没有粮食，怎么打胜仗呢？当时的北方社会，一方面是大量的没人种的土地，一方面是大批的军队和流离失所的农民。曹操就命令不打仗的士兵去种地，又把这些流浪的农民集合起来，发给他们土地、种子和工具，生产出来的粮食呢，当然要分一部分给国家。这种制度叫“屯田制”。曹操取胜的关键因素。公元205年，曹操彻底消灭了袁绍的残余势力。207年，他发兵攻打了位于今天辽宁一带的乌桓，这之后，整个北方都在曹操的控制之下了。
曹操在北方四处征战的时候，位于长江中游地区的荆州是个相对安稳一点的地方，统治荆州的是汉朝的宗室刘表。曹操刚刚统一北方，就立刻准备南下攻打荆州，还没有正式出兵，刘表却突然病倒，于是曹操迅速出击，刘表的儿子刘琮见大事不妙，投降了曹操。
这时刘备、诸葛亮他们正在荆州的樊城驻扎，他们也无力抵抗曹操，只好向南撤退，曹操的目的是在攻下荆州之后，继续进兵打败位于长江下游的孙权，统一天下。而此时，能与曹操抗衡的，也只有孙权。刘备派诸葛亮去见孙权，劝说孙权下定决心，双方联合一同与曹操决战。公元208年，曹操军队与周瑜指挥的孙刘联军在赤壁大战，孙刘联军使用火攻烧毁了大量曹军战船，曹军大败，只好撤兵，撤退时又发生了瘟疫，损失惨重。
之战后，孙权，刘备，曹操立刻开始了对荆州的争夺，先后爆发了夷陵之战和江陵之战。经过这几场战争，曹操的势力被赶回北方，再也不能南下争夺长江流域的底盘了。孙权本来想占领荆州，但是大将周瑜却生病去世，权衡利弊之后，孙刘达成默契由刘备控制荆州。这时，刘备的机会来了，在长江上游四川，住着另外一位汉朝的宗室叫刘璋。刘璋很怕曹操来攻打，他又见刘备竟然能够打败曹操，便把刘备请到四川，请他帮忙。刘备带着诸葛亮，张飞，赵云一起来到四川，不久之后就反客为主，逼迫刘璋投降，自己占领了四川。这样就形成了天下三分的局面。
在北方，曹操控制了大片的土地，汉献帝也在他的手中，名义上还是汉朝的天下。因为曹操的政治中心邺城位于战国时期的魏国境内，所以他先后被封为魏公、魏王，后来，曹丕当了皇帝，就把国号叫做“魏”。在南方，孙权控制着长江下游以南的广阔地区，因为这里是古代的吴国，后来他建立了国家就称作“吴”。刘备呢，则拥有四川和周边地区，刘备和诸葛亮的理想一直都是恢复汉朝，所以他们总是自称为“汉”，不过，因为四川古代叫蜀国，所以人们也把刘备的政权叫“蜀汉”。
魏、蜀、吴，汉朝变成了三个国家，他们就像一只鼎的三条腿一样，一起托起这个时期的中国，三国鼎立的时代开始了。
