宣统元年，慈禧太后和光绪皇帝死后，三岁的溥仪继位，其父载沣监国，清政府处于风雨飘摇之中。巧的是，那年樊小七也正好是三岁。
民国六年，张勋兵变，宣统复辟，年仅十二岁的溥仪又坐上龙椅，段祺瑞出兵讨伐，十二日，张勋逃入荷兰大使馆，溥仪宣布第二次退位，只坐了十一天的龙椅就又下了台。
而与这位末代皇帝同庚的樊小七，也经历着他人生中的重大变故。
樊小七祖居山东济宁道的荷泽县，读过几年私塾，两年前其父亡故，家中日渐败落，其母为了改嫁，便拾掇着他去镇上老木匠那里学手艺。在同乡说合下，投了学徒帖，立下三年出师的规矩，作揖、磕头、拜师礼，十二岁的樊小七算是跨进了木匠行了。
也就从那一天起，他再也没有见过他娘。
老木匠姓杨，据说是杨柳营村人，六十出头，无儿无女，平时话少，脾气古怪，只是一身手艺确也不赖。木匠这个行当，说也奇怪，就算是世道不太平，也总有活干。
“三年学徒，五年半足，七年才能成师傅。”学木匠一般是“三年零一节”出师。所谓“三年零一节”，就是满三年之后，还得再到一个年节，这手艺才算学成。“师傅领进门，学艺在自身。”樊小七也知道，能学到多少本事，全要靠他自己。
当学徒又苦又累，每天都早早起床，收拾好自己后，就要服侍师傅起床，给师傅倒夜壶，打洗脸水，这才开始一天的粗杂活儿，担水、扫地、拉锯、磨刨刃、锉锯。
干上一年后，师傅才叫他学推刨子、凿眼等下手活儿。再是逐步捉锛、抡斧、打线、开料。“提锯要轻，送锯用力，别跑线，杀锯时要眼睛瞅着——”师傅对他不只严厉，要是刨子推不平，拉锯跑了线，砍斧过了头，常常劈脸就是一巴掌。
师傅手劲大，扇得脸上火辣辣的疼。可学徒帖上实实在在就写着，“师傅失手打伤了徒弟，出事不予计较。”樊小七唯有逆来顺受，人也变得越发谨慎仔细。
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那年夏天，和以往一样，等师傅洗漱完毕，收拾整齐，就起程去了雇主家。那是个大户人家，活多、路远，只能是早出晚归。晚上为师傅打洗脸水，倒洗脚水，伺候师傅上床休息后，樊小七这才草草洗漱了一下，准备休息。从早上起床到晚上躺下，没闲过一口茶的功夫，整个人像是散了架一样。
此时，夜色已深，漆黑的天空中布满了点点生辉的星星，显得格外耀眼。樊小七的眼神也如这星星一般，格外明亮，睁着眼躺在那里，久久不能入眠。现在的他已经不太想家了，当了木匠学徒后，就听人说他娘改嫁了，只是他从没打听过他娘嫁去了哪里，也不想知道。
他想到了白天的木匠活，也想了小时候掏鸟蛋、偷西瓜的调皮事，还有邻家小妹的那双大眼睛，不知道今后还能不能再见到，就这么有一搭没一搭的想着——
“老木匠那天喝醉了酒，吹牛时不小心闪了舌头，叨咕着自己有个压箱底的宝贝，说什么大明朝老祖宗传下来的物事。”樊小七想着，“也不知道老东西把它藏在了哪儿的？”不过，就算是知道，他大至也是不敢去翻看的。
里间，老木匠鼾声如雷，也是累了。
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“木凳登面厚度八分，差墨一分；登面到横方四寸，差墨就是五分——你个蠢东西，就只学会吃了是吧？”
“又废了一块料。”老木匠头也不抬头，甩手又是一巴掌，“啪”那五指形状结结实实印在脸上——
刨子滑动，木花飞谢，一块块粗笨的木头，经过师徒二人之手，变成了一件件精致实用的桌椅门窗。转眼三年学徒已满，耳闻目睹了老木匠所有的活计，樊小七学会了一应工具的使用，也学会了许多木活的技艺。
通常木匠学徒满师，自有两条路可走。第一条路是继续留在师傅这里，可免四处奔波，独自张罗接活的烦恼。但有得必有失，在收工钱时，往往会被师傅“砍上一刀”，对于苦熬了三年零一节的学徒来说，免不了心生怨气，却也不敢怒，更不敢言。毕竟寄人篱下，只能忍气吞声。
另一条路，是满师后马上离开师傅，走村串乡四处接活。万事开头难，要是手艺真的过硬，还是能够安身立命的。老木匠自是留了一手，许多紧要手段也是藏着掖着。
“外头军阀混战，世道也不太平，还不如留在这里，把全部手艺学熟、学精，再作打算。”自觉学艺未精，樊小七更是没了底气，只得选了第一条路来走。就这样，二人平日里有活接活，没活就做些个桌椅床凳的出去售卖，日子还算过得去，有时老木匠高兴了还会出去喝上点酒。
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过了雨季，有僧人来请他师徒二人去修缮寺庙。那寺庙在镇外二十里外，有些香火，只是年久失修，屋檐有些漏雨。檐口结构复杂，木料一时也难以收齐，因此，师徒两个，前后忙碌了三月有余，这才完工。
那一日，老木匠去寺庙领工钱，许久未归。直到半夜，巷口传来几声狗吠，才又听到有人拍门，“来了，来了。”樊小七合衣未睡，只等着老木匠回来。“怎么这么晚？莫非又去喝酒了？”他皱着眉头去开门。
门开时，却见一个身子“通”的一下扑倒在地，老木匠倒在地上，混身是血。樊小七惊的不知所措，愣了一下，回过神赶紧把门闩好，将老木匠背进屋里。老木匠躺在床上，口里只有出的气，没有进的气。
“怎么回事？”樊小七端来一碗水，一边帮老木匠顺气，一边喂他水喝。
“兵——兵匪——都抢——抢走了——”
话虽不多，樊小七却已明白，这是遇到兵匪劫道了。“您躺着，我去叫镇上的郎中。”也不顾这边老木匠是否听见，他转身就出了门，心里想着，“老东西，你可千万别一口气背不过来啊！”
半个月后，老木匠日渐康复，早晨起来就闻到一股子冲鼻的中药味，樊小七正在院子里给他煎药。老木匠本就年事已高，那日重伤之后，肋骨断了多处，大腿还有枪伤，命是捡回来了，但骨子里却留下病根，他知道自己的身体大不如前了。
看着院里专心煎药扇火的樊小七，想想自己无儿无女，鼻子一酸，眼中居然隐隐溢出泪来。
又过了两个月，老木匠可以下床走动，这才帮着樊小七做些轻便活。这三个月来，都是这个徒弟在做活、买药。樊小七还是每天早早起床，收拾好自己，服侍师傅起床，给师傅倒夜壶，打洗脸水。
这师徒二人，似乎还是和从前一样。只是那以后，老木匠开始有意无意的教他多做些榫卯技艺，这榫为“凸”， 卯为“凹”， 榫卯契合，起承转折皆是活扣，组合拆卸而不伤木器，是门老手艺。
“破头楔用在半榫之内，一旦在半眼的卯里撑开，榫头很难再退出来。”老木匠依然话少，只是打的也少了，即便是打，也常是重重举起，轻轻放下。平日用饭时，偶尔也会给樊小七夹一筷子菜，似乎看他吃的香，才能安心。病好之后，也再没见他喝过酒。
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又是一个冬去春来，屈指算来，樊小七入门至今，已有六年。日复一日的劈凿刨榫，他的手艺更加精湛，而老木匠也日见消瘦。那天，用过晚饭，老木匠叫住他“先别洗碗筷了，你坐着。”
老木匠转身进了里屋，不一会儿又出来了，只是手上多了一只木匣子，把木匣子放在桌上，哆哆嗦嗦的打开，取出里面的物件。那物件用一块黄绵绸包裹，小心的翻来后，里面却是几卷古旧的册子，面上印着“鲁班经匠家镜”这六个字。
“这册子传于大明朝，全书有图一卷，文三卷。记有我们木匠行的规制和礼仪，更记录了家具、农具的基本尺度和样式；还有造房工序和择吉日的方法——”
“这虽是残本，但也是祖上传下来的，我今天就把他传给你了。”老木匠目光定定的看着这册子。
“师傅——”
“你不用说了，我自知时日无多，也就在这几天了。你把册子收下，我走了也能安心。”老木匠显然是在交待后事了。
“我一生无儿无女，了无牵挂，只是祖上的手艺还要传下去，收你做徒弟也算是一件幸事——”他吸了口气，似要将这几十年未说的话，一并说出。
“你听好了。”老木匠翻开那残本，将徒弟的视线引入其中。
“鲁班尺乃有曲尺一尺四寸四分，其尺间有八寸，一寸准曲尺一寸八分——”
“小单扇门宜开二尺一寸，为义门；单扇门宜开二尺八寸，为吉门；双扇门宜四尺三寸八分，为财门——”
樊小七直着身子，坐在那里，恭恭敬敬的听着，神情肃然。
这一夜，小屋里的灯火，亦如那空中的星光，亮到了天明。
