宋江本是山东郓城县的一个押司，因为人仗义，被称为“及时雨”，另有绰号“孝义黑三郎”“呼保义”等。
他与晁盖自幼交好，因此在晁盖等黄泥岗上劫取生辰纲之事事发之后，私自传信放走了晁盖等人。事后他收到了晁盖的感谢信以及谢礼，却不慎被妾室阎婆惜发现，遭其威胁。二人在争抢的过程中，杀了阎婆惜。在朱仝、雷横二位都头以及父兄的帮助下，逃亡到了柴进的庄上。
宋江在柴进庄上住了些时，与武松相识，二人结义。随后宋江逃至孔太公庄上，再次救了逃亡中被孔亮兄弟擒拿的武松。与武松分手后，宋江到清风寨，投奔小李广花荣，途中在清风山与锦毛虎燕顺、矮脚虎王英、白面郎君郑天寿三位大王结识，并解救了被掳掠上山的刘高之妻。但观灯时又被刘高之妻陷害，被迫与花荣同上清风山，又用计收服了霹雳火秦明、黄信、吕方、郭盛等人，同上了梁山。
到了水泊边，宋江收到了石勇带来的家书，得知父亲去世，不知有诈，回家奔丧。被擒后经多方打点，刺配江州，又结识了薛勇、李俊等好汉。一日吃醉酒而在浔阳楼题了反诗，被黄文炳以谋反捉拿后判了死罪，又得梁山好汉相救，宋江施计智取无为军，杀了黄文炳，从此归顺梁山。
后来为了救鼓上蚤时迁，率领人马三打祝家庄，最终大胜而归，又在徐宁的帮助下大破连环马，与二龙山、桃花山、白虎山合力打下青州，听从吴用的计谋假扮太尉救出了鲁智深。
在曾头市晁盖中箭身亡，宋江坐了梁山泊头把交椅，将聚义堂改名为忠义堂。之后千方百计争取招安，率众好汉战大辽、扫田虎、擒王庆、平方腊，班师后做了官，却被奸臣换了御酒毒死。
