织田信长虽然继承了家督之位，但是织田家众多家臣对这个“大傻瓜”很不满。林通胜、柴田胜家这两大家老甚至想废掉信长，立信长以聪明著称的弟弟织田信行家督。信长也培植了自己的势力森可成、佐佐成政、河尻秀隆等人，兄弟之争就此开始。
1556年，信长的岳父出事儿了，道三的儿子斋藤义龙要谋杀已经隐居的亲父斋藤道三。斋藤道三派出亲信猪子兵介向女婿织田信长请求援军。可是信长赶不及援救道三，他已经被义龙击败了。这时织田信行派找到了机会，但是在稻生之战中，信行在末森城被包围，最后他们的母亲土田夫人出面调解，信长赦免了弟弟。此前帮助信行的柴田胜家，林贞秀等人被赦免后很感激信长，也认可了他的能力。在织田信行再一次谋反时柴田胜家把计划告诉了信长，这一次信长没有手软直接将其暗杀。
家族内部问题解决后，此时尾张守斯波氏已经没有实权，尾张的权力由织田本家织田信友掌握，织田信长为其旗下三奉行之一。织田信友此前支持信行谋反成为家督，并打算谋杀信长。于是斯波家尾张守斯波义统告密了此事，因此织田信友谋杀了斯波义统。而后织田信长将织田信友指名为杀害斯波义统的谋反者，并让叔父织田信光将织田信友杀害。自此织田信长成了织田家真正的首领。
此时的尾张国还未统一，在浮野之战中织田信长击败了清洲织田家的宿敌织田宗家织田信安。又放逐了成为傀儡却还想谋反的斯波义统的儿子斯波义银。至此织田信长在公元1559年扫清了尾张国的所有敌对势力，年仅二十五岁的信长确立了对整个尾张国的统治。
统一尾张国后，其势力范围仍不算大，也没有什么名声。就在信长立足尾张刚一年之时，巨大的危机向他靠近了。战国时代前三杰之一的今川义元准备上洛京都，日本战国时代的上洛一词来源于中国，意思就是上洛阳，京都的别称就是洛阳，上洛成功就相当于问鼎中原称霸天下了。今川义元当时拥有骏河、远江、三河三个领国石高接近七十万石，石高制是日本古代一种按照领地收获量来计算领地水平的方式，七十万石在当时战国中期已经是非常大的大名了。就这样人称“东海道第一弓取”的今川义元集结了近四万五千人（《信长公记》中记载）的大部队进入尾张国想直奔京都。
这场合战信长在兵力方面劣势极大，织田信长仅仅集结了大约四千人的军队，尽管如此他毫不畏惧今川义元。而今川义元的先锋就是信长儿时的玩伴松平元康（德川家康），松平元康作为先锋压制了丸根寨，朝比奈泰朝压制了鹫津寨，织田家臣佐久间盛重兵败战死。因为今川义元先手攻击丸根寨、鹫津寨分散了兵力，公元1560年5月19日下午1时，桶狭间一带突然下起了大雨。织田军的士气大震，认为这是热田大明神在保佑这场战争。大雨掩盖了织田军的行踪，而正在作战斗准备的今川军都离开原位避雨。织田信长本队约1500人兵力出阵，于桶狭间偷袭今川义元本队约5000人，战争过程极其惨烈，信长乘胜追击在泥泞不堪的山间对今川义元紧追不舍，今川义元也在自己旗本的保护下撤退，最终今川义元的首级被毛利新介拿下。“东海道第一弓取”今川义元战死，今川大军因而败退，今川义元之子今川氏真接任家督之位，其能力远不如其父，今川家自此走向没落。
织田信长用奇袭方式取得了战役的胜利，通过此战役的信长名声大噪，全日本震惊不已，当时年仅二十七岁的织田信长击败并击杀了“东海道第一弓取”今川义元。这一战改变了战国的格局，信长迈出了自己霸业的第一步，“大傻瓜”也自此开始了野望。
