国家公祭日，是一个国家为纪念曾经发生过的重大民族灾难而设立的国家纪念活动，由国家权力机关决定。
2014年中华人民共和国第十二届全国人大常委会第七次会议全票通过的决定：将12月13日确定为南京大屠杀死难者国家公祭日。
除此之外，国外的公祭日还有：波兰的奥斯维辛集中营大屠杀纪念馆、美国的珍珠港事件纪念馆、俄罗斯的卫国战争纪念馆、日本的广岛和长崎原爆纪念馆等，每年都举行国家公祭活动。
南京大屠杀是抗日战争期间，1937年12月13日中华民国在南京保卫战中失利、首都南京于1937年12月13日沦陷后，在华中派遣军司令松井石根和第6师团长谷寿夫指挥下，侵华日军于南京及附近地区进行长达6周的有组织、有计划、有预谋的大屠杀和奸淫、放火、抢劫等血腥暴行。
1937年七七事变后，日本展开对中国全面大 规模侵略。同年8月13日日本侵略军在上海及周边地区展开淞沪会战，11月8日蒋介石下令全线撤退，11月12日后上海失守，淞沪会战结束。
日军趁势分三路急向南京进犯，国民党军队就此开始准备在首都南京开展保卫作战，11月17日和18日三次开会讨论南京防御的问题：多数将领认为部队南京在军事上无法防御，建议仅仅作象征性的抵抗，只有唐生智主张固守南京。
蒋介石采纳了唐生智的建议，决定“短期固守”南京1至2个月，于11月26日任命唐生智（上将）为南京卫戍军司令长官，统帅调集的13个师约10万余人负责南京保卫战。
唐生智多次公开表示誓与南京城共存亡，对蒋介石则承诺没有命令决不撤退，为了防止部队私自过江撤退，唐生智采取了背水死战的态度，他下令各部队把控制的船只交给司令部，又将下关至浦口的两艘渡轮撤往武汉，还命令第36师封锁从南京城退往下关码头的唯一通道挹江门，这一“破釜沉舟”的命令给后来的悲剧性撤退埋下了隐患。
11月20日中国国民党政府发表《国民政府移驻重庆宣言》，政府机关、学校纷纷迁往内地，很多市民也逃离了南京。在6月有100万城乡居民的南京市，到了12月初的常住人口据估计还有50万人左右。
12月1日日军攻占江阴要塞，12月2日江阴防线失守中国海军主力第一舰队和第二舰队在中日江阴海战中被全数击沉，12月10日日军对南京发起总攻。
12月12日下午，唐生智仓促召集师以上将领布置撤退：按照撤退部署除第36师掩护司令部和直属部队从下关渡江以外，其他部队都要从正面突围，但唐生智担心属于中央军嫡系在突围中损失太大，又口头命令第87师、第88师、第74军和教导总队“如不能全部突围，有轮渡时可过江”，这个前后矛盾的命令使中国军队的撤退更加混乱。会议结束后，只有属于粤系的第66军和第83军在军长叶肇和邓龙光带领下向正面突围，在付出巨大代价后成功突破日军包围，第159师代师长罗策群战死。其他部队长官大多数没有向下完整地传达撤退部署，就各自抛下部队前往江边乘事先控制的船只逃离。
此后除第74军一部约5000人以及第36师也从煤炭港乘船过江，第88师一部和第156师在下关乘自己控制的木船过江。其余逃到下关的中国守军已经失去建制，成为混乱的散兵，其中有些人自己扎筏过江，很多人淹死、或是被赶到的日军射杀在江中。大部分未能过江或者突围的中国士兵流散在南京街头，不少人放弃武器，换上便装躲入南京安全区。13日晨，日军攻入南京城，开始了长达四十多天的南京大屠杀。
南京大屠杀”中杀我军民最多的是第十六师团，其次是第六师团。第六师团是属于自杭州登陆的第十军。其军司令官是日军皇道派，支持1936年“二二六”政变的三将领之一的柳川平助中将（1879年——1945年）。
柳川兵团的进攻之所以如此迅速，是因为在官兵之间有“可以任意掠夺、强奸的暗默谅解。”柳川麾下的第六师团，其师团长谷寿夫中将为中国军事法庭因“南京大屠杀”而判处死刑的最高将领。
朝香宫鸠彦王是日本天皇裕仁的“皇叔”，是南京大屠杀真正的罪魁祸首。早在1926年12月裕仁登基前，朝香宫兄弟三人就成为裕仁组织的好战小集团的骨干分子。
1937年12月1日，日军开始进攻南京。此时上海派遣军司令官松井石根结核病发作，卧床而不能主持军务，次日，日本大本营任命朝香宫以陆军中将衔接替松井职务。
在12日南京沦陷前，朝香宫即发出一连串由他本人亲自盖章签署的命令，上面均标有“机密·阅后销毁”字样，但命令的内容却简单而明了：“杀掉全部俘虏！”由于有朝香宫十分明确的命令，日军在南京大开杀戒。
日本投降后，为逃避审判，裕仁首先将原来委以重要军职的皇室成员调离军职，并与麦克阿瑟会晤后，最终获得美国政府“不得审判天皇及皇室成员”的承诺。南京大屠杀的首犯朝香宫最终得以逃脱极刑，逍遥法外，终日以高尔夫球自娱，以94岁高龄于1981年4月12日死去。
武藤章是制造这场灾难的罪魁祸首之一。
关东军侵略东北期间，为了达到分裂中国并侵占绥远的目的，策划了德王成立伪“蒙军政府”事件。
1937年武藤章调任关东军参谋部第三课课长，负责制定作战计划、建立兵站、组织兵员等。武藤章是“扩大派”主要成员，坚决主张立即扩大侵华战争，武藤章也因提出扩大侵华战争计划，得到参谋本部的赏识，破例让其赴皇宫晋谒天皇。
“八·一三”事变后日军进攻上海，但遭到了中国军队的顽强抵抗，并未达到速战速决的目标。于是武藤章又提出派兵在杭州湾登陆的建议。他的建议得到采纳后，日军攻占上海的计划得逞。因献策有功，他被任命为华中方面军副参谋长。
武藤章就任新职后又提出立即进攻南京的建议。1937年12月1日，日本大本营采纳了他的建议后下达进攻南京的命令。
