鸦片战争是中华民族遭遇的第一场大规模的外敌入侵。这场战争之所以会发生，就是因为中国政治、经济和军事的落后。
1733年，乾隆即位第3年，英国人发明了飞梭，揭开了工业革命的序幕。工业革命使英国迅速强大起来，英国人需要全世界的商品，更需要把自己的产品卖到全世界。但是当时中国实行闭关锁国政策，一口通商，英国的商品很难在中国打开市场，无法与中国开展正常的贸易。1793年英国派马戛尔尼认率领使节团访问中国，希望通过谈判，打开中国市场的大门。但是它们以失败而告终。之后，英国人开始大规模组织鸦片输入中国。
而当时，中国虽为乾隆盛世，但由于人口众多，经济其实十分落后，人民生活极端贫困。乾隆年间的粮食总产量虽然创了历史最高，但人均占有量却处于秦始皇以来历代最低水平。政治上，皇权至上，实行封建专制统治，法制建设落后，人民没有基本的自由权利。军事上，从明代末期到清代末期的200多年间，中国军事工业没有任何进步，甚至还有退步。与英国相比，武器装备质量差距明显。
正是由于上述原因，1840年英国对中国发动第一次鸦片战争。鸦片战争以中国失败告终，清政府被迫与英方签订了丧权辱国的《南京条约》。中国开始向外国割地、赔款、商定关税。中国开始沦为半殖民地半封建社会。
马克思这样评价鸦片战争：“一个人口几乎占人类三分之一的大帝国，不顾时势，安于现状，人为地隔绝于世并因此竭力以天朝尽善尽美的幻想自欺。这样一个帝国注定最后要在一场殊死的决斗中被打垮：在这场决斗中，陈腐世界的代表是激于道义，而最现代的社会的代表却是为了获得贱买贵卖的特权——这真是任何诗人想也不敢想的一种奇异的对联式悲歌。”
