颜者，色也。“色，颜气也”，颜色原指脸色、气色、神色。《楚辞·渔父》中“屈原至于江滨，被发行吟泽畔，颜色憔悴，形容枯槁”，词语“和颜悦色”、“观颜察色”等均指此意。白居易《琵琶行》中“暮去朝来颜色故”，“颜色”指的是容貌，而《长恨歌》中写杨贵妃“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，陆机《拟青青河边草》中诗句，“灼灼美颜色”，“颜色”又指美貌。
而今“颜色”一词早已失去本义，而是“红、橙、黄、绿、青、蓝、紫”，我们对光的视觉效应。“颜色”本意义为“色”取而代之。既说杨贵妃的姐姐虢国夫人，她自恃美丽，见了唐明皇也不化妆，但她并未失去“颜色”，因而有“素面朝天”一词，而时人所谓的“素颜照”、“素颜妆”也颇为时尚，或许是原本光鲜照人明星的素面朝天，不化妆或化淡妆，或许是美仑艳冷的美女现出本来的面目，但其实是指那些明星刚出道时的那种青春亮丽、青纯可爱 “素颜”一词透出一种美来。
由“素颜”一词又联想到“红颜”。“红颜”指女子美如花儿，俗语云：“自古红颜多薄命”、“红颜一笑思倾国”。自古英雄爱美人，为美人而不顾江山社稷，昏庸的君王沉迷声色，江山沦陷，便迁想于美女“红颜祸水”。明末守将吴三桂“冲冠一怒为红颜”，只因李自成攻馅北京城后霸占其爱妾陈圆圆而放弃坚守山海关，投靠清王朝，留下历史的唾骂。
有一种“红颜”倒有点含情脉脉令人神往，那就是“红颜知己”。有人说：老婆占有男人，情人分享男人，而红颜知己则塑造男人，她是男人的另一个浪尖，时而近在咫尺，时而在水一方，因此红颜知己才是旷世的绝代美女。美虽美也，但其实是可遇不可求，只是男人的奢望。
“蒹葭苍苍，白露为霜，所谓伊人，在水一方。”男人寻觅的异性知己是“红颜知己”，而女性的异性知己朋友，则又称“蓝颜知己”，但这称呼似乎少了一点温馨，更少了些诗情画意，而网络高手们又造出“绿颜知己”、“粉颜知己”、“紫颜知己”、“黄颜知己”，不一而足。
