南宋时期，辽，金、元统治北方，这些外来族群汉化，依然是中国共同体之内。尽管南宋的军事力量薄弱，依靠经济圈，维系了几股力量的多元化的统一发展。
宋代的教育体制一直延续到西方教育制度传入中国，中央地方读有学校。民间有私塾和书院：私塾是民间教育的基本形态，书院则是高级知识分子做研究的地方。宋代知识分子不分儒、道、佛三家，其关怀都在人间，可谓由玄理转向实践，由“神圣”转向日常的人生。
元朝灭宋，是草原民族的胜出，一直认为是落后民族统治了先进民族，从历史长河的角度看，元反而给汉文化带来了活力，经济和文化是多元的，是开放的，形成更大的东亚经济文化圈，科技水平达到极盛。值得一提的是，北方的学者因为身处北族征服区，中国读书人以儒术取功名的观念弱化，拥有更自由开放的求知心态。所以数学家、天文学家都处于北方。
现代中国城市，大多是宋元留下的地点。宋元的都市化，在中国历史上有划时代的意义。
