一个秋高气爽的日子,大明武宗皇帝朱厚照走出镇国府大门,独自外出闲逛,在市郊梅龙镇巧遇正在卖酒的李凤姐。十五六岁的李凤姐明媚娇艳,青春袭人,脸上不施脂粉却白里透红,一双水灵灵的丹凤眼更是夺人魂魄。虽然一身村姑打扮,看上去却清纯自然,具有典型的乡野纯朴之美。武宗虽阅女无数,但这种乡野之味十足的女孩却是第一次遇到。于是武宗使出撩妹的全套本领,上前以沽酒为名勾引凤姐。凤姐不为所动,心急火燎的武宗只得使强,最终拿出看家本领,亮出了的皇帝玉印,迫使凤姐就范。凤姐前夜曾梦见自己恍若明珠被苍龙所衔,又听说当今皇上武宗常驻宣府,遂心甘情愿任其摆布。武宗得到凤姐,大为欢喜,当晚即派人以銮舆将凤姐接入镇国府,从此专宠她一人。凤姐的哥哥李龙也被授以官职,得赏黄金干两。
秋去冬来，武宗沉湎于凤姐的温柔乡转眼已两个多月。武宗多次想封凤姐为妃嫔,她却婉言推辞:"臣妾福薄命微,不配位居显贵,承蒙陛下垂青,为妾已是心满意足,不复有他求!"京城百官多次派特使送奏章到宣府,恳请武宗回朝主政。武宗一拖再拖。凤姐劝告武宗说:“望陛下以万民为念,早回皇宫,如此臣妾才能心安。这比封我名号更令我高兴百倍呢!凤姐的谦和知礼令武宗感动。凤姐的不慕荣华与后宫嫔妃个个邀赏争宠恰好形成鲜明的对照。在凤姐的委婉劝告下,武宗于上元佳节过后起驾返京。为了领略沿途的明媚春光,随行的凤姐舍车骑马,与武宗并驾齐驱,一路观山阅岭,谈笑风生。
不一日,到达居庸关下,正是薄暮时分,守关将领为给皇帝的车马照路,命人在关下点燃大排火把。荧荧火光中,关边石壁上的四大天王巨像忽闪忽闪,颇有动感。李凤姐策马而行,无意间一抬头,就见凶神恶煞一般的四大天王仿佛迎面扑来,个个怪目圆睁,青面擦牙,手持利刃。凤姐大惊失色,不觉眼前一黑,惊呼一声跌落马下,昏倒在地。武宗等人抱起不省人事的凤姐,抬往守将府宅救治。凤姐半夜醒来,仍然神思恍惚,呓语连连。黎明时分,稍见清醒。凤姐伏在枕上,哭着对武宗道:"臣妾果然福薄,无命入侍宫中。陛下且速回，臣妾死也瞑目了!”武宗垂泪道:"朕等你病愈后一同回宫,朕情愿抛弃天下,不忍抛下爱卿！”凤姐鸣咽道:“陛下一身系天下安危,臣妾生死微不足道,万望陛下保重龙体,以社稷为重……”天未大亮,凤姐已溘然离世。武宗极为悲恸,命人将凤姐厚葬于关山之上,并按皇家礼节,以黄土封墓顶。当晚彻夜祭奠,次日上山道别,但见墓顶黄土一夜间全变成白色,武帝长叹不已,谓左右曰:“好一个贤德女子,至死还不肯受封。惜朕无德无福,不能使她永年。”为了却凤姐遗愿,武宗当天含悲启驾入关,到宫中料理国政去了。
游龙戏凤对武宗而言,有艺术真实的一面。但一个十五六岁的乡村女孩,是否有如此之高的政治觉悟,则大可商榷。
有人说,“游龙戏凤”里李凤姐的原型是一个叫刘良女的艺妓。
关于武宗与刘良女相识的经过,有两种版本。《明实录》记载刘良女是太原晋王府乐工杨腾的妻子。武宗游幸山西时,派人到太原索要女乐,得到刘良女。武宗喜她色艺俱佳,就从榆林带回豹房。《穆说》则称刘良乃大同代王府上有名的歌姬,武宗曾假扮低级军官出入王府教坊,得以认识刘氏。刘氏慧眼识珠,认定他非同凡人,遂对他另眼相待。武宗出王府之后即令人将其送往宣府。后武宗将刘良女安置于北京西苑太液池腾沼殿中,号称夫人,呼为刘娘娘,极为宠爱。豹房中有谁偶尔犯错,只要刘良女出面求情,武宗便不予追究。
武宗一直酝酿南巡,群臣苦谏,武宗没有借口,只得作罢。后宁王造反,武宗终于有了南下亲征的理由。不想才到达河北涿县,王守仁擒获宁王的捷报已到。武宗执意南下,传令王守仁不必北上献俘。到达山东临清时,武宗竟失踪了一个月,臣僚皆不知其下落。原来,武宗原本要带刘娘娘同行,不巧刘娘娘得病,武宗与之约定以玉簪为信物,待病好后派人来接。谁知武宗过卢沟桥时不慎将玉簪掉落河中。及至临清,武宗得知刘娘娘痊愈,遂遣信使往接。刘氏不见信物,不肯前来；武宗只好亲自返京。
武宗风流好色,生理上却有一个遗憾无法弥补。尽管他阅女无数,却没有一个女人为他生育一男半女。为此他曾导演迎娶孕妇的闹剧,希望借此瞒天过海。朝臣以“吕不韦进孕女”的典故进谏,令他幡然醒悟。此事过去后,朝中老臣意识到预备皇储的紧迫性,遂上疏请求武宗从近亲藩王中选择二三人,放在宫内作为皇储人选培养,倘若武宗有了子嗣,再将其送回。武宗对此不予理睬。他不相信自己会没有子嗣,因此拒不立储,以至于他驾崩之后,内宫朝臣匆忙选立新君,期间出现多达30余日的权力真空,为历朝罕见。而直接导致的后果是继位的世宗朱厚,对他感情淡漠,对太后张氏也毫无感恩之情。
正德十三年十二月,武宗到达扬州,淫行十分荒诞:他令人索取美女,专要处女和寡妇。又追阅妓女,致使花粉腾价。在南京住了八个多月,总算接受受俘仪式之后,又打算游苏杭、江浙、潮湘,再登武当山。随驾的阁臣梁储、蒋冕跪于行宫外泣谏,由未时直至酉时,武宗才同意北还。
在返京途中,武宗一路游玩。至清江浦(今江苏清江市)时,武宗亲自驾渔船往江上垂钓,不慎跃入江中,左右慌忙救起。时值九月天气,江水寒冷,加之武宗身体早已被女色掏空,自此一病不起。一路颠簸,回到京城,已耽误最佳救治时间,于正德十六年(1521)三月死于豹房，终年31岁。
