天命，虚无缥缈，玄而又玄。
古代的皇权是否合法，主要是用天命衡量，若天命所归，则万民归心；若违逆天命，则祸乱天下。
因而，每次朝代的更替，新的皇权都要高举“秉承天命”的大旗。
在夏商交替之时，举兵讨伐夏桀的成汤，就专门发布了一篇讨伐檄文《汤誓》，表明他是因“天命”，才不得不征伐夏桀。他说：“非台小子，民敢行称乱！有夏多罪，天命殛之……夏氏有罪，予畏上帝，不敢不正。”
大意是，不是我敢作乱发难，是因夏王犯了许多罪行，上天命我去讨伐他；夏桀有罪，我敬畏上天，不敢不去征讨。
成汤说这番话时，那种“天命难违，不得不为”的复杂心态，可谓毕露无遗。
当然，可能也有人说他只是在惺惺作态，乃虚伪之言。
不过从诸多史籍记载看，却极可能真是他内心的真实写照。
据《韩非子·难言》记载：“上古有汤，至圣也；伊尹，至智也。夫至智说至圣，然且七十说而不受。”这里所说的，就是伊尹想游说成汤举兵伐夏，成汤却七十次拒不接受，说明成汤对伐夏是有心理障碍的，最后因畏天命，才不得不征。
然而，成汤虽征伐胜利，抓了夏桀流放，但因他是用武力摧毁夏政，他的仁德修养却让他高兴不起来，他担心后代子孙，会把他的所为当作笑柄。
他的大臣仲虺专门为此写了一篇《仲虺之诰》，主要是说明上天为什么要让夏桀丧国，而挑选他立商代夏。最后仲虺这样劝导成汤：“慎厥终，惟其始。殖有礼，覆昏暴。钦崇天道，永保天命。”
对鸟都要“网开一面”的仁慈的成汤，为何会相信那虚无缥缈的所谓“天命”，而用武力推翻了夏政？这“天命”又是怎么来的？
据《尚书·中候》记载：“汤沉璧于洛水，黄鱼双跃，出济于坛。元鸟随鱼出示生，化为玄玉，赤勒：玄精天乙，受神命代，天下服。”
原来商人“尊神”，凡事喜欢占卜，以“卜”问天意，并按天意行事。也许当伊尹不断游说成汤伐夏时，犹豫不决的成汤自然也要进行“卜问”，所以才“沉璧于洛水”，他所秉承的“天命”也就因此而来。这”天命“就是通过“黑鸟化黑玉，玉上刻红字”显现，即：玄色精灵天乙承受神赠的符，命令你征伐夏桀，天下统一。”
关于成汤“受天命”之事，在其它史籍中也有类似记载。如《宋书·符瑞志》这样记述：“汤东至洛，观尧坛，有黑龟，并赤文成字。”
其实，关于“天命”，现存史籍有记载的，多在于远古、上古之时。如《易纬·通卦验》记载，燧人氏持玉璇玑而出，法北斗而成七政，璇玑上刻字曰：“苍牙通灵，宝之成，孔演命，明道经”；《尚书·中候》记载，尧祭祀洛水之神以玉璧，神龟负书而出，“赤文朱字”；《尚书·璇玑钤》记载，大禹治水功成， 天赐之以玄圭，上刻文字曰：“延喜之玉，受德，天赐之佩。”
但让人奇怪的是，这种类似于神迹的“天命”，越往后，越不见显，到了信神底线几近无的今天，更是已经绝迹，却不知是为何？
