出身商人家庭的鲁滨逊，因为向往充满冒险与挑战的航海事业，毅然舍弃舒适的生活，私自离家出海航行。后来在一次风暴中，鲁滨逊被海浪抛到了一座荒无人烟的海岛上，度过了二十八年漫长而艰辛的孤岛生涯。在极度恶劣的生活条件下，独身一人，克服了许多常人无法想象的困难，凭着自己的辛勤和智慧，利用有限的生产资料，建造房穴，尝试打猎，种植粮食，制造器具，驯养牲畜，在荒岛上建设自己的家园，俨然是一幅人类进化史的缩影。后来，他又勇敢地搭救了野人“星期五”，与其他野人战斗，建立了自己的物质和精神王国，最终又搭救了一位被手下控制的船长，助其夺回了大船，顺利回到了自己的家乡。
以下文字是鲁滨逊在荒岛上生活了四个年头的一些感想：
在这里，我摆脱了人世间的一切烦扰与罪孽，没有欲望，没有虚荣，一无所求。此外，我没有任何不满与奢求，我在这座岛上所拥有的一切，已经足够我享用了。
现在我是这块领土的主人，假如我愿意，我甚至可以在这片土地上封王称帝。我没有敌人，也没有竞争者来与我争权夺势。我可以生产出整船的粮食，可是毫无用处，我只需要能够维持我生命的那些即可；我有很多的龟鳖，但我只要偶尔吃一两只就足够了；我有充足的木材，可以用来建造一支船队；我有足够的葡萄，可以用来酿酒或晒葡萄干，等到船队建成后，可以把每艘船都装满，可是却没有人同我一起分享。
实例和经验使我懂得，世间万物，只有有用处的，才是高贵的。我们能够享用的，最多不过是我们能够使用的部分，多了也没有用。如果猎取的肉食太多，吃不了只能让狗或野兽来享用；若收获的粮食太多，吃不了就会发霉；砍倒的树木除了做柴火之外，多余的便会腐烂。
我想即使是世界最贪婪、最一毛不拔的守财奴，处在我现在的境地也会把贪得无厌的毛病改掉。我现在几乎没有任何可贪恋的了，即便有，也只是对我有用处的一些小东西罢了。
当时我从遇难的大船上拿回了一些金币和银币，但那些东西对我毫无用处。我常常在想，我宁愿拿一大把金币去换一些烟斗，或者换一个磨谷子用的石磨。我甚至愿意用我全部的钱换一些萝卜或萝卜种子，一把豆子或一瓶墨水，哪怕它们只值可怜的几个便士。可是现在，那些钱币一直被我放在一个抽屉里，一到雨季，还会潮湿发霉。我时常在想，即便我的抽屉里全是钻石，也不会好到哪里去，因为对我而言它们毫无用处、毫无价值。
