古之圣人，非不知深刻之法可以齐众，勇悍之夫可以集事，忠厚近于迂阔，老成初若迟钝，然终不肯以彼易此者，知其所得小而所丧大也。曹参，贤相也，曰：“慎无扰狱市。”黄霸，循吏也，曰：“治道去太甚。”或讥谢安以清谈废事，安笑曰：“秦用法吏，二世而亡。”刘晏为度支，专用果锐少年，务在急速，集事好利之党，相师成风。德宗初即位，擢崔佑甫为相，以道德寛大，推广上意，故建中之政其声蔼然，天下相望。庶几贞观。及卢杞为相，讽上以刑名，整齐天下，驯致浇薄，以及播迁。
古代圣贤并非不知道严刑峻法可以整饬民众，勇猛强悍之徒可以成就事功，但他们始终不肯用这些手段取代忠厚老成之道。因为圣贤深知：忠厚看似迂腐，老成看似迟钝，若舍此取彼，虽能得小利却会失大道。汉初贤相曹参曾说："切勿扰乱监狱和市场秩序。"汉代循吏黄霸主张："治国要避免走极端。"有人讥讽东晋谢安清谈误国，谢安却笑道："秦朝专用法家酷吏，二世而亡。"唐代刘晏任财政使时，专任精明强干的年轻人，追求快速见效，于是投机牟利之风盛行。唐德宗初即位，擢升崔祐甫为相，他推行宽厚仁德的政策，使建中年间的政风清明和煦，天下人期盼再现贞观之治。待到卢杞为相时，却怂恿皇帝用严刑峻法统治天下，最终导致社会风气浮薄，国家动荡流离。
我仁祖之驭天下也，持法至宽，用人有叙，专务掩覆过失，未尝轻改旧章，然考其成功，则曰：“未至以言乎？”用兵则十出而九败，以言乎府库则仅足，而无馀徒，以德泽在人，风俗知义，是以升遐之日，天下如丧考妣。社稷长远，终必赖之，则仁祖可谓知本矣。今议者不察，徒见其末年吏多因循，事不振举，乃欲矫之以苛察，齐之以智能，招来新进勇锐之人，以图一切速成之效。未享其利，浇风已成。
我仁宗皇帝治理天下时，奉行极为宽厚的法度，任用官员遵循礼法次序，一心包容掩盖臣下的过失，从不轻易更改旧有的规章制度。考察他的治国成效，可以说：“不能说达到尽善尽美的境界”。论及军事行动，十次出征九次失利；论及国家府库，也仅能维持收支平衡而没有盈余。然而正因为仁德恩泽浸润百姓，民间风尚知礼明义，所以当先帝驾崩时，天下百姓如同失去了父母般悲痛。国家的长治久安，终究要依靠这样的仁德根基，可见仁宗皇帝真正掌握了治国之本。如今朝中议事的官员们未能洞察此中深意，只看到仁宗晚年官吏因循守旧、政事难有振作的表象，便想要用严苛的监察手段来纠正，用智术谋略来治理，招揽那些锐意进取的新进官员，企图追求立竿见影的成效。殊不知这种急功近利的做法尚未见到实际利益，浮薄的风气就已经蔓延开来。
且天时不齐，人谁无过，国君含垢，至察无徒。若陛下多方包容，则人材取次可用，必欲广置耳目，务求瑕疵，则人不自安，各图苟免，恐非朝廷之福，亦岂陛下所愿哉？汉文欲拜虎圈啬夫，释之以为利口伤俗，今若以口舌捷给而取士，以应对迟钝而退人，以虚诞无实为能文，以矫激不仕为有徳，则先王之泽，遂将散微。
况且四季寒暑交替，天道尚有变迁，人生在世，谁又能毫无过失？君主若能包容臣下之过，方能成就大业；若刻意追求明察秋毫，终将失去臣民拥戴。倘若陛下能以宽厚之心包容各方，天下人才自会按才能次第任用；若一味扩充耳目探查细故，务求挑拣他人过失，则臣民必将人人自危，只求苟且免祸。这绝非国家之福，更非陛下本愿啊！昔日汉文帝欲提拔能言善辩的虎圈饲养员啬夫，张释之劝谏道："以口舌之利取人，必伤风化。"如今若仅凭言辞敏捷便选拔人才，因应对迟缓就贬斥官员，视浮华无实为文采斐然，以矫情拒仕作道德高尚，那么先王以德化民的仁政传统，恐将就此断绝。
自古用人，必须历试诸难，有卓异之器，必有已成之功。一则使其更变而知难，事不轻作；一则待其功高而望重，人自无辞。昔先主以黄忠为后将军，而诸葛亮忧其不可，以为忠之名望，素非关张之伦，若班爵遽同，则必不悦。其后关侯果以为言。以黄忠豪勇之资，以先主君臣之契，尚须虑此，况其他乎？世尝谓汉文不用贾生，以为深恨。臣尝推究其旨，窃谓不然。贾生固天下之奇才，所言亦一时之良策，然请为属国，欲以系单于，则是处士之大言，少年之锐气。昔高祖以三十万众，困于平城，当时将相羣臣，岂无贾生之比，三表五饵，人知其踈，而欲以困，中行说尤不可信矣。兵，凶器也，而易言之，正如赵括之轻秦，李信之易楚，若文帝亟用其说，则天下殆将不安。使贾生尝历艰难，亦必自悔其说，用之晚成，其术必精。不幸丧亡，非意所及。不然，文帝岂弃材之主，绛灌岂蔽贤之士，至于晁错，尤号刻薄，文帝之世，止于太子家令，而景帝既立，以为御史大夫。申屠贤相，发愤而死，纷更政令，天下骚然，及至七国发难，而错之术亦穷矣。文景优劣，于斯可见。
自古用人，必先历经磨难考验，真正有大才干者，必先建立实际功业。一来使其历经变故而知创业艰难，不敢轻举妄动；二来待其功勋卓著、声望隆重，他人自然无可非议。昔年刘备任命黄忠为后将军时，诸葛亮曾担忧此举不妥，认为黄忠的名望素来无法与关羽、张飞比肩，若仓促授予同等爵位，关羽必然不悦。后来关羽果然公开表示不满。以黄忠之骁勇，与刘备君臣的情谊，尚且需要考虑此节，何况其他人呢？世人常言汉文帝不重用贾谊是重大遗憾，我反复推敲其中深意，却认为并非如此。贾谊固然是天下奇才，他提出的策略也是当时良策，但他请求担任属国职务以牵制匈奴，不过是书生空谈、少年意气。昔日高祖率三十万大军被困平城，当时朝中将相群臣中，难道没有贾谊这般才智的人吗？贾谊提出的'三表五饵'之策，世人皆知其疏漏，竟想用这种策略困住匈奴，简直比中行说（汉文帝时投降匈奴的宦官）的说辞更不可信。兵者是凶险之事，却轻率谈论用兵，正如赵括对秦军的轻视、李信对楚国的低估，若文帝仓促采纳贾谊之策，天下必将动荡不安。假使贾谊经历些艰难困苦，也必然会后悔自己当初的言论，待其阅历增长后再被重用，其谋略必定更加精深。可惜他英年早逝，实非人所能预料。否则，以文帝的识人之明，周勃、灌婴怎会是埋没贤才之人？再说晁错，此人以刻薄著称，文帝在位时仅官至太子家令，而景帝继位后却擢升他为御史大夫。贤相申屠嘉因反对晁错变法而含恨而终，晁错擅改政令导致天下骚动，待到七国之乱爆发，他的策略也穷途末路了。文帝与景帝的优劣高下，由此可见一斑。
大抵名器爵禄，人所奔趋，必使积劳而后迁，以眀持久而难得，则人各安其分，不敢躁求。今若多开骤进之门，使有意外之得，公卿侍从，跬步可图其得者，既不肯以侥幸自名，则其不得者必皆以沉沦为叹，使天下常调举，生妄心，耻不若人，何所不至，欲望风俗之厚，岂可得哉？选人之改，京官常须十年以上，荐更险阻，计析毫厘，其间一事声牙，常至终身沦弃，今乃以一人之荐举而与之，犹恐未称，章服随至，使积劳久次而得者何以厌服哉？夫常调之人，非守则令，员多阙少，久已患之，不可复开多门，以待巧者。若巧者侵夺已甚，则拙者廹tai4隘无聊，利害相形，不得不察。故近岁朴拙之人愈少，巧进之士益多，惟陛下重之，惜之，哀之，救之。如近日三司献言，使天下郡选一人，催驱三司文字许之，先次指射以酧chou2其劳，则数年之后，审官吏部，又有三百馀人得先占阙，常调待次不其愈难。此外勾当发运均输，按行农田水利，巳振监司之体，各坏进用之心，转对者望以称旨而骤迁，奏课者求为优等而速化，相胜以力，相高以言，而名实乱矣。
自古以来，官职爵位与俸禄都是世人竞相追逐的目标。唯有让官员历经长期积累功劳才得以晋升，彰显其珍贵难得，方能使众人安守本分，不敢急功近利。如今若广开骤然晋升之门，使人轻易获得意外之喜，那些得官者虽不愿以侥幸自居，但未得者必会慨叹沉沦下僚。这将使天下仕宦之人心生妄念，以不及他人为耻，为求晋升不择手段，如此还怎能奢望世风淳厚呢？按常规，选人调任京官本需十年以上，其间须历尽艰难险阻，对政务精打细算。稍有差池，便可能终身遭弃。如今仅凭一人举荐便授予官职，且章服等荣誉接踵而至，这让那些历尽艰辛、久居下位方才晋升者如何心服？常调官员非知州即县令，而官位有限，僧多粥少之困已久，岂可再开捷径，纵容投机者？若投机者得势过甚，则朴拙之人必陷困境。利害相较，不可不察！故而近年老实人愈发稀少，投机者日益增多，望陛下重视、怜惜、哀叹、挽救此风。譬如近日三司建议，令天下各郡选派一人催办三司文书，并许诺优先授官以酬其劳。若此例一开，数年后审官院与吏部又将多出三百余人抢占官位，常调官员待补空缺岂不更难？此外，安排官员负责发运均输、巡查农田水利等事务，本为整顿监司体制，却反而助长了投机之心。朝中转对官员期盼因迎合圣意而骤然升迁，地方奏报政绩者谋求评优而快速升官。众人竞相炫耀能力，夸夸其谈政见，致使名声和实绩混乱不堪。
惟陛下以简易为法，以清浄为心，使奸无所缘，而民德归厚，臣之所愿厚风俗者，此之谓也。
我惟愿陛下能以简明易行的政策为治国法则，以清净无为的心态修身养性，使得奸邪之人无处钻营，百姓的道德自然趋向淳厚。我所说的希望社会风俗变得淳厚，正是这个意思。
读后诗曰：
公卿爵禄岂轻授，积步方登百丈楼。
若使庙堂开捷径，何来厚德润神州。
