1939年1月，皖南山区。
叶梓轩的伤势已经痊愈了大半，虽然左肩偶尔还会隐隐作痛，但已经不影响行动。这些日子，他和独立营的战士们一起，在游击队的帮助下，休整、训练、等待新的任务。
这天傍晚，杨大山派人来叫他。叶梓轩来到指挥部，发现除了杨大山和政委，还有一个陌生的中年男子。那人四十出头，面容清瘦，戴着眼镜，穿着一身破旧的棉袍，看起来像个落魄的教书先生。
“梓轩同志，来，给你介绍一下。”杨大山指着那中年男子，“这位是老周同志，从武汉来的。”
老周伸出手，与叶梓轩握了握，微笑道：“叶营长，久仰大名。”
叶梓轩客气地回应，心中却有些疑惑。武汉来的？这个时候，从日占区来的人，身份必定不简单。
果然，杨大山开门见山：“梓轩同志，这次叫你来，是有一个重要的任务要交给你。老周同志是我们在武汉地下组织的重要负责人，他掌握着一份极其关键的情报，必须尽快送往延安。”
叶梓轩心中一凛。送往延安？这意味着要穿越多道封锁线，穿越敌占区，千里迢迢，危险重重。
“这份情报，”老周开口，声音低沉而清晰，“就是关于那份名单的补充。‘竹’同志牺牲前，传递出了最后一份信息，涉及到名单上几个关键人物的最新动向，以及他们与日军‘梅机关’的直接联系。这份情报，必须送到中央手里。”
他顿了顿，看向叶梓轩：“叶营长，我听说你经验丰富，作战勇敢，而且对这片区域的地形比较熟悉。组织上经过慎重考虑，决定由你带队，护送我去延安。”
叶梓轩沉默片刻，问：“什么时候出发？”
“越快越好。”老周说，“我的身份可能已经暴露，多拖一天，就多一分危险。”
叶梓轩点头：“我需要挑选一些可靠的战士，还要准备足够的干粮和弹药。给我三天时间。”
“可以。”杨大山说，“这三天，你们就在营地休整，做好一切准备。老周同志也暂时住在这里，你们可以多沟通，熟悉一下。”
叶梓轩看向老周，忽然想起什么，问道：“老周同志，您认识‘竹’同志吗？”
老周的眼神黯淡了一瞬，缓缓点头：“认识。他是我发展下线的，也是我最好的战友。他牺牲的消息，我很难过。但他用生命保护的情报，我们必须送到。”
叶梓轩沉默。他想起了那份名单，想起了曹蕾蕾拼死带出来的铁盒，想起了那个从未谋面、却影响了无数人命运的“竹”。
“我明白了。”他说，“老周同志，您放心，我一定尽全力，把您安全送到延安。”
三天后，一支精干的小队悄然离开了营地。
叶梓轩带了八名战士，都是独立营里最擅长山地作战、经验最丰富的老兵。苏曼也随行，负责电台通讯。老周打扮成行商的模样，混在队伍中，沉默寡言，但眼神始终警惕。
他们的路线是先向西北，穿过大别山余脉，进入河南境内，然后设法渡过黄河，进入山西，再辗转前往延安。全程超过两千里，要穿越日军多道封锁线，还要提防伪军、土匪、以及各种不可预知的危险。
出发后的第五天，他们遇到了第一个难关——一座被日军控制的桥梁。
这是通往北岸的唯一通道。桥上有日军哨兵把守，桥头还有碉堡。硬闯是不可能的，绕路要多走三天，而且沿途都是开阔地，更容易暴露。
叶梓轩伏在河岸的枯草丛中，用望远镜仔细观察。桥上的日军不多，大概一个小队，但碉堡里有机枪，一旦被发现，后果不堪设想。
“怎么办？”王茂才低声问。
叶梓轩沉思片刻，忽然看到河边有几艘破旧的小渔船。他心中一动：“走水路。趁夜渡河。”
当夜，月黑风高。他们找到一艘还算完好的小船，分批悄悄渡河。水流湍急，小船在黑暗中颠簸起伏，随时可能倾覆。每个人都屏住呼吸，死死抓住船舷。
老周脸色苍白，但始终没有出声。苏曼紧紧抱着电台，用身体护住它。
就在最后一批人即将上岸时，桥上忽然传来一声大喝！紧接着，探照灯的光柱扫了过来！
“被发现了！快！”叶梓轩低吼。
战士们拼命划水，小船撞上岸边的乱石，所有人连滚带爬地冲上岸。身后，枪声响起，子弹“啾啾”地打在河面上，溅起一串串水花。
“往树林里跑！”叶梓轩嘶声命令。
队伍冲进岸边的树林，拼命奔跑。身后，日军的喊叫声和枪声越来越近。
跑出约莫两里地，叶梓轩突然停下，回头望去。追兵没有跟上来，但远处，河边的方向，传来几声爆炸和隐约的惨叫。
他心中一沉。那是他们渡河的方向。难道……
“是鬼子踩到地雷了。”老山羊喘着气说，“我上岸前，偷偷在河边埋了几颗。”
叶梓轩看了他一眼，点了点头，没有多说。现在不是追究的时候，逃命要紧。
他们继续向北，在黑暗中摸黑前进。直到天快亮时，才找到一处隐蔽的山洞，暂时躲了进去。
清点人数，都在，但有两个战士受了轻伤。老周瘫坐在地上，大口喘息，脸色惨白。苏曼检查电台，还好，用油布包着，没有进水。
叶梓轩靠在洞壁上，闭目养神。脑海中反复回放着刚才那一幕——探照灯扫过来的瞬间，子弹在耳边呼啸的声音，还有那几声爆炸。
这只是开始。前面，还有更长的路，更多的危险。
他睁开眼，看向洞外渐渐泛白的天色，低声说：“休息三个时辰，天黑后继续赶路。”
一个月后，队伍终于抵达了延安附近。
这一路上，他们穿越了日军的三道封锁线，躲过了五次盘查，遭遇了两次小规模的战斗。八名战士，有两个牺牲，三个负伤。老周也病倒了，连日奔波和紧张，让他本就虚弱的身体彻底垮了。
此刻，他躺在窑洞的土炕上，发着高烧，咳嗽不止。叶梓轩守在他身边，苏曼正在为他熬药。
“老周同志，再坚持一下。”叶梓轩握着他的手，“我们已经到了，马上就能见到中央的同志。”
老周艰难地睁开眼，看着他，嘴角扯出一个虚弱的笑容：“叶营长……谢谢你……谢谢你把我……送到这里……”
“别说话，省点力气。”叶梓轩说。
老周摇摇头，喘息着说：“我……我有话……必须说……”他挣扎着想要坐起来，叶梓轩连忙扶住他。
老周从贴身的衣袋里，摸出一个小小的油纸包，塞进叶梓轩手里。“这个……是‘竹’同志……最后留下的……除了名单……还有一样东西……我本来……想亲自交给中央……但……来不及了……”
叶梓轩打开油纸包，里面是一个金属烟盒，很旧，边缘磨损，但保存完好。他打开烟盒，发现里面有一张叠得极小的纸条，还有一张照片。
照片上，是两个年轻男子，穿着旧式长衫，并肩站在一座石桥前。其中一个，眉眼间有些熟悉，像是……
“左边那个……是‘竹’同志……”老周喘息着说，“右边那个……是我……二十年前……在武昌……”
叶梓轩仔细看着那张照片，又看向老周苍老憔悴的脸，心中涌起一阵复杂的情绪。
“那个烟盒……”老周继续说，“是‘竹’同志的遗物……里面……有他最后的情报……还有……给一个叫曹蕾蕾的女子的……一封信……”
叶梓轩心头剧震。曹蕾蕾？
他连忙打开那张叠好的纸条。字迹很小，密密麻麻，是‘竹’的笔迹——和名单上的字迹一致。
“……曹家丫头，若你能看到这封信，说明我已不在人世。你父亲曹戊䏻是我故交，当年在陆安，我曾受他恩惠。你弟弟天佑，我已托人暗中照顾，若一切顺利，他们应该已经到了湖南。你……要好好活下去。若有朝一日，能见到叶梓轩，告诉他，他的母亲……并非大奸大恶之人，她也是被逼无奈。替我……照顾好她……”
信很短，有些地方字迹模糊，似乎是写的时候情绪激动。但每一个字，都像重锤一样敲在叶梓轩心上。
原来‘竹’认识曹蕾蕾的父亲。原来他一直暗中保护着曹天佑。原来他……也知道母亲的事。
叶梓轩握紧那张纸条，久久无言。
老周看着他，虚弱地说：“叶营长……你认识……曹蕾蕾？”
叶梓轩点头，声音沙哑：“她……是我未婚妻。”
老周愣了愣，随即笑了。那笑容苍老而疲惫，却带着一丝欣慰：“好……好……‘竹’同志……若地下有知……也会……高兴的……”
他的手缓缓垂下，眼睛闭上。呼吸渐渐微弱，最终停止了。
叶梓轩跪在他身边，久久没有动。
苏曼端着药碗进来，看到这一幕，愣住了。她轻轻放下药碗，走到叶梓轩身边，默默站着。
窑洞里一片寂静。只有油灯的火苗，在寒风中微微摇曳。
良久，叶梓轩站起身，将那个金属烟盒和纸条小心收好，贴身放着。
“苏曼，”他说，声音沙哑却坚定，“通知中央的同志，老周同志……牺牲了。但他的任务，完成了。”
苏曼点头，转身走向电台。
叶梓轩最后看了一眼老周安详的面容，转身走出窑洞。
外面，延安的天空湛蓝如洗。远处，宝塔山巍然矗立。他深深吸了一口冰冷的空气，将那混合着悲伤、疲惫、还有一丝解脱的复杂情绪，缓缓压入心底。
蕾蕾，我很快就能回去见你了。
等我。
