三国时期，诸葛亮因错用马谡而失掉战略要地街亭。魏将司马懿率15万大军向诸葛亮西城扑来。当时城内只有2500人，群人大惊失色。诸葛亮登上城楼观望后对众人说：“大家伙不要惊慌，我略用计策，便可教司马懿退兵。”
于是诸葛亮传令，把所有的旌旗都藏起来，城门大开，每个城门口派二十个士兵化装成普通老百姓洒水扫地，其他的士兵原地不动，违令者斩首。
诸葛亮身披鹤氅，戴上高高的纶巾，领着两个童子，带上一把琴，在城上望敌楼栅栏内坐下，燃起香，然后慢慢弹起琴。
司马懿先头部队赶到城楼下，见了这种气势不敢进城。立即向司马懿禀报，司马懿闻听笑着说：“怎么可能？”跃马扬鞭来到城楼不远处观望。
他果见诸葛亮坐在城楼之上，笑容可掬，焚香弹琴，左面一个书童手挂宝剑，右面一个书童手拿拂尘。城楼内门外20多个农民模样的人，洒水扫地旁若无人。司马懿看后疑惑不定，便命大军撤退。他的第二个儿子司马昭说：“莫非诸葛亮家中无兵，故弄玄虚，父亲为何退兵？”司马懿说：“诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，必定有埋伏。我军如果进去，正好中了他们的计，还不快快撤退。”于是各路大军退了回去。
诸葛亮是罗贯中笔下的神级谋士，能呼风唤雨。司马懿也是顶级谋士，连他儿子司马昭都能看出诸葛亮的空城计，难道司马懿看不出来？非也，司马懿早已看出诸葛亮的伎俩。那他为什么不带兵进城灭了诸葛亮呢？
他懂得“养寇自重”的道理。当时的司马懿在魏国地位不稳，在曹魏政权中他不敢大意，他就像是悬挂在魏国皇帝头上一把明晃晃的尖刀。为人行事他小心谨慎，兢兢业业。一旦他带兵进城杀了诸葛亮，他的好日子也就到头了。所谓高鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。免死就是狗烹，他不得不让，被逼无奈。曹氏一直猜疑司马懿，对他虎视眈眈，诸葛亮一死，他的价值也就荡然无存，他所有的理想和希望就会破灭。于是他学会隐忍。驳得曹氏信任，运筹帷幄决胜千里之外。
《孙子兵法》云：“夫未战而庙算胜者，得胜多也；未战而庙算不胜者，得胜少也。多算胜，少算不胜。”
这句话什么意思呢？就是未战之前，经过周密的分析、比较、谋划，如果结论是我方占据有利的条件多，有八九成胜利的把握；胜算的把握就多，在实战时就可以取胜。如果只有六七成的胜利把握，胜算的把握就少；如果在战前干脆不做周密的分析、比较和谋划，结果我方只有五成以下的胜利把握，那在实战中就不可能获胜，即不用实战胜负就显而易见了。
以诸葛亮的聪明才志不可能算不出魏国的兵力，司马懿的兵力比他强百倍，多千倍。为何他不逃走呢？一方面他觉得自己对不起刘备，未能实现他的理想。另一方面，他早有耳闻曹魏皇帝对司马懿一直怀有戒心。于是诸葛亮作出大胆的决定，以琴传音。
诸葛亮和司马懿都是文人墨客，琴艺高超。司马懿站在城楼下听着诸葛亮弹出一首《长河吟》的弦外之音（括号内就是诸葛亮告诉司马懿的弦外之音）
长河吟，行萧萧，云海苍茫君远行。（你打老远从宛城来）
清风戚，去迢迢，飘然出寰淼难寻。（到这荒无人烟之地）
忆当年，扶君王，羽扇纶巾赴征程。（当年你也是跟着曹操混过的）
小乔伴，情深切，风姿犹在梦魂中。（有过娇妻美妾，荣华富贵）
叹如今，天涯归处水寒寒，乾坤飞渡越几程。（后来被贬下放宛城）
再回首，捎去旧时青春约，笑谈天下英雄谱。（现在天下英雄只有你我了）
人生自古难如意，九曲八弯何时归？（人生在世不如意，什么时候是个头）
男儿当志做吴钩，为民开济天下春。（你是有大志向的人）
风华殇，泪扑簌，看人间依旧。（赢了我你会被贬）
多少春水向东流，此生何惜成沧海。（一辈子只会做个平常人）
望往事千年，君莫言，听我弹，今朝飞落九重天，一曲长吟江河汇！（别说话，听我的，转头回去你的人生更精彩）
司马懿也是龙中龙，一听就明白。诸葛亮告戒他用今天的话说“如果你把我剿灭了，你的末日也要到来，正因为有我的存在，你才能在曹魏政权中有独特的位子，如果我死了，曹魏政权就没有对手，你就没有利用的价值，他们就会收拾你。”
司马懿深知，他虽是魏国几代遗孤托咐重臣，表面上曹魏政权很相信他，但实际上魏皇一直猜疑他，一旦没有诸葛亮，没有蜀国，他就会被曹魏皇帝杀掉。放过诸葛亮等于放过自己。
正当他思忖自己的处境时，诸葛亮的琴弦“嘎嘣”一下断了。非并诸葛亮见司马懿稳丝未动紧张吓坏了，实际上诸葛亮以琴传音，怒道：“来吧，司马懿。杀了我，你也活不了。”
听完诸葛亮的弦外之音，司马懿吓得头也不回，命令他的大军后撤40里。
