人们在研究生物的过程中，懂得了要了解一个整体，需要先将它分解成部分单独进行研究，然后再从对局部的认识上升到对总体的认识。
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在《万物简史》中：科学家们测量地球大小和年龄的方法。测量地球大小是一项很艰苦的工作，有许多考察队在世界各地测量，才最终测得了地球的大小。在此过程中，还出现了地球到底是滚圆形还是扁圆形的争论。17世纪末的时候，牛顿出版了《自然哲学的数学原理》这本书，提出了至今还印在教科书上的万有引力定律。对于地球的形状与运动轨迹形成了总体认知。
地球年龄的测量更加困难，初期的测量方法从热量散失学说，到海水盐分浓度的测量来计算地球的年龄，但结论都不可靠，直到人们发现了放射性元素的衰变现象，才比较准确地测出了地球的年龄，大概是46亿年。
可见，我们的认知需要依赖科技的进步带来的工具与知识体系的跃迁带来的改变，才能够对于古老的、局部的问题通过技术体系对放射性元素的认知，间接对于地球的年龄做出科学的判断。
