鸳鸯是贾府家生的女儿，自带奴籍，一出生便命不由己。古时大户，对家奴具有生杀予夺大权。鸳鸯爹娘老子在南京替贾府看守宅院，哥哥嫂嫂虽也是家奴，但为人势利，一心指望着妹妹发达，跟着沾光。
鸳鸯自小聪慧，为人豁达，做事活泛。作为贾母身边大丫鬟，一应财物支用安排，皆经此手，深得贾母信任，能从贾母口中说出“给个珍珠人都不能换，”可见贾母对鸳鸯的喜爱程度。
贾赦看中鸳鸯姿色及手握的财权，便向贾母讨要做小老婆。对于一般底层家奴来说，这是求之不得的好事，由奴仆，一跃成为主子，享不尽荣华富贵。鸳鸯对此事，心里清楚得如明镜。面对袭人，平儿取笑，鸳鸯一席话，道出自己的远见：“你们自为都有了结果了，将来都是做姨娘的。据我看，天下的事未必都遂心如意。你们且收着些儿，别忒乐过了头儿！”
邢夫人前来探鸳鸯口风，说尽了做小的好处，鸳鸯闭口不言。鸳鸯的沉默，不是内心不愤怒，而是深刻清楚主仆身份，邢夫人再让人讨厌，毕竟还是主子，面对主子大发脾气，发泄不满是做奴仆的大忌。
针对同为家奴的哥哥一家，鸳鸯说起话来就没那么客气了，对嫂嫂品行了解的一门清：“这个娼妇专管九国贩骆驼的，听了这话，岂有不奉承去的？”
鸳鸯的嫂嫂听到老爷要纳鸳鸯为妾，口中说着天大的喜事前来劝鸳鸯，不料却遭鸳鸯一顿臭骂：“你快夹着屄嘴离了这里，好多着呢！什么‘好话’！宋徽宗的鹰、赵子昂的马，都是好画儿。什么‘喜事’！状元痘儿灌的浆儿又满是喜事。怪道成日家羡慕人家女儿做了小老婆，一家子都仗着他横行霸道的，一家子都成了小老婆了！看得眼热了，也把我送在火坑里去。我若得脸呢，你们在外头横行霸道，自己就封自己是舅爷了。我若不得脸败了时，你们把忘八脖子一缩，生死由我。”
鸳鸯为人豁达，做事不偏不倚，懂得人情世故，不倚仗是贾母身前红人瞧不起他人，对于相同命运阶层的人给予同情。不用说满园的丫鬟下人，就连王熙凤也要对她恭敬三分。
鸳鸯三宣牙牌令，不但可看出她的才情，还能体味到鸳鸯游刃贾府复杂世故的心机。刘姥姥装傻卖疯取悦贾母，这是得到鸳鸯的指点。朝夕相处，鸳鸯深知贾母品性，高兴了，弹弹指头就够刘姥姥吃喝上几年。文中写到：“鸳鸯便把刘姥姥叫出去，悄悄地嘱咐了她一席话。”鸳鸯还担心酒席上的玩笑太过分，令刘姥姥难堪，又提前给刘姥姥打了预防针：“这是我们家的规矩，若错了我们就笑话呢。”并叮嘱刘姥姥“别忘了。”刘姥姥答应着：“姑娘放心。’”
林黛玉讽刺刘姥姥是“大嚼母蝗虫”，作为富家小姐，体味不到穷苦人家的难处，有一丝法子，刘姥姥也不会觍着脸到贾府“打秋风”。相较鸳鸯，更了解庄稼人的艰难。刘姥姥走时，从贾母送出的东西，便可以验证鸳鸯的一番苦心。
作为家奴，鸳鸯对自己的未来心知肚明，并没指望有什么好的姻缘。但从骨子里，对美好真爱有一份向往。误撞见司棋与潘又安幽会，不但没有捉去高发领赏，反而安慰司棋，使其消除恐惧心理。
贾赦逼迫鸳鸯做小老婆，鸳鸯不愿与这个世道同流合污，面对残酷黑暗现实的逼迫，鸳鸯发出撕心裂肺的怒吼：“我是横了心的，当着众人在这里，我这一辈子莫说是‘宝玉’，便是‘宝金’‘宝银’‘宝天王’‘宝皇帝’，横竖不嫁人就完了！就是老太太逼着我，我一刀抹死了，也不能从命！若有造化，我死在老太太之先，若没造化，该讨吃的命，服侍老太太归了西，我也不跟着我老子娘哥哥去，我或是寻死，或是铰了头发当尼姑去！”
贾母死后，鸳鸯随之自缢，成为《红楼梦》之绝唱。
