秦王嬴政在公元前221年，灭掉六国，建立了中国第一个大一统王朝——秦朝。登基以后，秦始皇致力于搞好国家建设。政治上，建立皇帝制，推行郡县制；经济上，实行土地私有，统一货币与度量衡；交通上，开凿五尺道，构建交通网，统一车轨。他在取得一定成就的同时，也犯下了不少错误。这就要说到秦始皇的暴政，主要包括三个方面：第一个方面，焚书坑儒，实施文化专制；第二个方面，大兴土木，修建大型工程（例如长城、阿房宫）；第三个方面，剥削人民，轻罪重刑。其中，人们每到提及焚书坑儒，就对秦始皇恨得咬牙切齿。嬴政做出如此选择，真的只有焚烧书籍、杀死儒士这么简单吗？致使秦始皇下定决心焚书坑儒有没有鲜为人知的原因呢？
专家说：焚书可靠，坑儒可疑。
焚书，详见于《史记·秦始皇本纪》。纪事说：秦始皇三十四年，在咸阳宫的酒席宴上，博士们之间发生了争论，主要分歧在于是否应当以历史传统为师，修正全面实行郡县制的政策。秦始皇将这个问题下到廷议继续讨论。这时，一贯主张全面郡县制的丞相李斯，大力强调薄古厚今，进而提出了焚书的建议。李斯的建议，被秦始皇采纳。
李斯的奏请虽然名为焚书，但从中可见藏书不烧反而是受刑最轻的一种，仅仅是“黥为城旦”，而偶语《诗》《书》却要弃市，以古非今更是灭族大罪。可见此事虽以焚书为名，但秦始皇更在意的是议论当世朝政，其次则是研讨古代典籍，最末才是家中藏书。而且藏书之中首重《诗》《书》及六国史记，其次才是百家语。
经此一厄，五经残缺。但仔细考察之下，五经所遭遇到的摧残，彼此之间还有所不同。五经之中，真正残缺的唯有《书》与《礼》。
西汉初年，经典复出，传《诗》者有齐、鲁、韩、毛四家；传《春秋》者有公羊、榖梁、左氏；传《易》者虽然只有一位田何，但在儒家《易》学之外，各种以卜筮为主要目的的《易》学依旧大量存在；而唯有《书》与《礼》两部，各自由伏生与高堂生这两位硕果仅存的经师，据手中所存残本加以讲述传授。
焚书这件事情，是秦国君臣间经过议论后，颁发并执行重大政令的政治事件，诏令的产生和下达也符合秦代政令的程序，基本可信。
他坑儒了吗？
专家说，我们都冤枉了秦始皇了。事实上他并没有坑儒，他只是将欺骗自己的儒生给杀了，而不是把所有的儒生都杀了。
坑儒的事情，也见于《史记·秦始皇本纪》。然而，对比之下，坑儒的纪事，更像是一段起伏跌宕的故事。晚年的秦始皇惧怕死亡，主要心思都放在追求长生不老上，大量的方士被召集到秦始皇身边，其中，最有名的有徐福、侯生、卢生和韩众等，受到秦始皇的礼遇厚赏，四处寻仙问药。但仙药哪里找得到？卢生和侯生等一帮方士们，实在是有些玩不转了，于是串通起来，一起大逃亡。这是坑儒事件的导火线。
《史记·秦始皇本纪》记载由此引爆的坑儒事件说，秦始皇得知方士卢生和侯生逃亡后，大怒道：“我没收天下的书籍，将其中没用的通通清除。广收文学、方术之士，希望振兴太平，寻求仙药。现在韩众逃亡不归，徐福等人的耗费数以亿计，末了还是得不到仙药……在咸阳的诸生，有人制造妖言，惑乱百姓。”于是，派遣御史一一审问，诸生们相互告发以保全自己。犯禁违法的有四百六十余人，全部在咸阳活埋。
我们现在所读的《史记·秦始皇本纪》，是东汉明帝以后的版本，经过东汉的儒生和正统史家们的添加和篡改，已经不是司马迁当年写的样子。不明白这一点，不但读不懂书，也永远读不懂秦始皇。
焚书可信，断无可疑。秦始皇坑方士，本来是方士们编造的假故事，编造的时间在西汉初年，被司马迁写进了《史记》。到了东汉初年，儒家的经师们将焚书改造成了焚经书，将坑方士改造成了坑儒生，而且私下里做了手脚，将《史记》的相关记载按照自己的意图作了相应的修改。
从此以后，坑儒的谎言变成历史，焚书坑儒这个真假参半的合成词，变成一种文化符号。这个文化符号，借谴责专制暴君、谴责文化暴行之名，将儒家经典抬举为圣经，将儒生抬举为殉教的圣徒。因为这个文化符号，秦始皇背了两千年的黑锅。
