春秋战国时期，齐国霸主齐桓公应燕国的要求，出兵攻打入侵燕国的山戎，相国管仲随同前往。齐军于春天出征，一直打到冬天，草木变了样。大军在山谷里转来转去，最后迷了路，再也找不到归路。虽然派出多批探子去探路，但仍然弄不清楚该从哪里走出山谷。时间一长，军队的给养出现困难。情况非常危急，再找不到出路，大军就会困死在这里。
这时管仲以为有了一个设想：让军中的老马带路，于是他对齐桓公说： “大王，我认为老马有认路的本领，可以让它在前面领路，带引大军出山谷。”齐桓公同意了。
管仲立即挑出几匹老马，解开缰绳，让它们在大军的最前面自由行走。也真奇怪，这些老马都毫不犹豫地朝一个方向行进。大军就紧跟着它们东走西走，最后终于走出山谷，找到了回齐国的大路。
