南山有一户姓李的大户人家，家中富足，李员外老来得子，取名天赐，天赐幼年时便与父亲一样乐善好施，心地善良，被人称为小善人。
天赐七岁那年，有一次去田野间玩耍，见到一只五彩颜色的小鸟受了伤落在田埂上，眼看着要被野狗叼走，他赶走了野狗，将小鸟救了下来，并带回了家中，家人看到这只小鸟，都以为是野鸡的雏鸟。
李家后园里有一株梧桐树，乃是李员外的祖父所植，至今已有数十年，梧桐树枝繁叶茂，冠大如盖，天赐所捡回的小鸟随着伤势渐好，逐渐能飞翔，并在梧桐树上筑了巢，家人因此还笑话此鸟：飞上梧桐装凤凰。也因此给天赐带来了一个别名：凤凰儿。
南山因为南面有一座巨大的山脉而得名，山中有土匪，朝廷曾经多次用兵，只因为山势陡峭，道路崎岖，屡未建功，那些土匪虽然未被剿灭，因为朝廷的征剿，行迹却也收敛许多，不敢贸然打家劫舍。
南山还有一大户人家，家主姓齐，齐家虽不及李家富庶，却也相差无多，两家虽皆富有，却也有嫌隙。齐员外与李员外年轻的时候曾因一名女子而结下了仇怨，那女子现如今正是李员外的妻子，天赐的母亲，因为此事，齐员外一直记恨在心，几番欲致李家于死地，却因李家有人在朝中做官而没有得逞。
齐员外自思无法通过官府等手段报复李家，便将目光瞄向了那大山中的土匪，意欲联合他们对李家下手。
一天夜晚，齐员外趁着月黑风高，带了一名随从，悄悄潜入山中，与土匪约定抢劫李家，土匪得其财，齐家得其地，双方约定了动手的时间。
三天后的一个晚上，南山上一伙土匪趁着大雨闯进了李家，李府上下无一幸免，土匪拿走了李家所有的财产，齐家拿走了所有的地契。
正所谓天无绝人之路，这一晚，天赐因为追着五色鸟玩耍，爬到了梧桐树上，他和五色鸟亲眼目睹了这血腥的一幕。
等到官府兵勇赶来，李家早已陷入一片火海之中，众人猜测此事是土匪所为，只是难以剿灭，只能派兵围住了进出大山的所有通道，只是这南山连绵数百里，山中食物丰富，那些土匪尽可一直藏匿其中。
一天，南山县衙突然出现一块牌匾，上面写着“齐府”，旁边还放着一把血迹斑斑的钢刀，就在县令查看牌匾的时候，忽然齐府的管家来报官称自家大门上的牌匾被贼人所盗。
县令将这两件事合在一起，开始怀疑李府的灭门惨案很可能跟齐府有关，因为那柄钢刀上面除了血迹，还刻着两个字“山鬼”，这山鬼正是大山中土匪的大当家。
县令派人明察暗访，果然从齐府家人口中套出了齐员外的罪行，查出了他勾结土匪的罪证，在当时，勾结土匪是大罪，齐员外被判了斩立决，剩余齐家人发配边疆。
就在齐员外被斩首的当晚，南山中有大火冲天而起，火中犹传来人的惨叫声，有人远远看到在那漫天火光中，有一只五色鸟冲天而起，消失在夜空之中。
十年后，天赐忽然归来，重建了李家，在他成亲的那天，五色鸟忽然出现，栖息于梧桐之上，第二天才离去，从那以后再也没有出现过。
