汉中之战后，刘备可谓是达到了巅峰状态，大败曹操。而关羽则进行北伐，一时间关羽擒于禁、斩庞德、水淹七军，“梁、郏、陆浑群盗或遥受羽印号，为之支党，羽威震华夏。”曹操甚至欲迁都以避其锋芒。可就在这时，孙权在背后捅了一刀，吕蒙白衣渡江，偷袭荆州，“又南郡太守麋芳在江陵，将军士仁屯公安，素皆嫌羽轻己。羽之出军，芳、仁供给军资，不悉相救。羽言‘还当治之’，芳、仁咸怀惧不安。于是权阴诱芳、仁，芳、仁使人迎权。而曹公遣徐晃救曹仁，羽不能克，引军退还。权已据江陵，尽虏羽士众妻子，羽军遂散。权遣将逆击羽，斩羽及子平于临沮。”
孙刘联盟随着这次的偷袭而破裂，于是刘备便准备东征，攻打孙权。
首先，从战略层面而言，刘备攻打东吴有充足的理由。
于情，刘备必须为关羽出头。就像曹魏大臣刘晔点出的那样：“关羽与备，义为君臣，恩犹父子；羽死不能为兴军报敌，于终始之分不足。”正史中虽没有桃园结义，但关羽作为刘备的患难之交，无论忠诚度还是所作出的贡献，都堪称“时代楷模”。如果不替这样的手下找回场子，那刘备的形象也算是毁完了。一个理性到冷血的领导，并不容易让员工们死心塌地。
于理，荆州对蜀汉集团至关重要。当初诸葛亮在隆中对里为刘备拟定的事业蓝图中，对荆州的占有就是关键前提。这里扼守长江上游，北有汉、沔之险，南有荆楚之富，往东可以压制东吴，往西能够护佑益州，没有荆州，刘备就等同于少了一条腿走路。
其三，可行性也没有问题。在勇夺汉中之威、痛失荆州之哀的双重刺激下，当时的蜀汉军队正处于战力的巅峰阶段，连曹魏也畏惧三分；而且蜀汉位于上游，地势方面居高临下，对东吴占尽优势；外部环境方面，曹魏虽名义上支持孙权，但实际上是饶有兴趣的坐山观虎斗。只要指挥得当，重新夺回荆州的可能性相当大。
而刘备本人，指挥作战的经验也是相当的丰富。比如早年间以别部司马的身份替公孙瓒对抗袁绍时，“数有战功，试守平原令，后领平原相”；领徐州牧后，跟实力强大的袁术对峙一个多月，互有胜负；在博望坡设伏击败夏侯惇，也是他本人的手笔。
就像陆逊评价的那样：“备是猾虏，更尝事多”，刘备不仅为人狡猾，而且阅历丰富，不是个好对付的敌人。
总而言之，刘备打孙权，这件事没啥问题。可惜的是，也许汉中之战的胜利，让他对自己的指挥能力过于自信；或者是对东吴的军力一向瞧不起，刘备此次出征连续犯下重大失误。
首先，刘备并没有派遣先锋军探路，而是亲自统率主力全部压上。也许他是想速战速决，毕竟蜀汉劳师远征、打不起消耗战。但看到这副气势汹汹的架势，地形上处于下风的吴军采取固守姿态，反而让急于求战的刘备“欲速则不达”。
其实参考下同时期曹操，作战时必定先派先锋军在前，起到摸清对方虚实、试探战力等作用。刘备自然也懂这个道理，但当时黄权主动提出担任先锋时，却被他拒绝。原因不外乎轻敌、求速战。
补充一点，双方的总兵力其实差不多，东吴约5万，蜀汉主力4万，另有马良联络的五溪蛮1万出头。
随后，当陆逊识破了刘备的意图、采取严防死守战略后，双方僵持了近半年。密布在山地的蜀汉军队求战不得、粮草白白消耗，锐气随着时间的推移逐渐被消磨。
此时，急切的刘备再次改变战略，他让绝大部分水军也登陆，意图发动全力一战。但这却让陆逊看到了战机，东吴军队全线出击，以火攻彻底击溃了连绵分布在山林中的蜀汉大军。
可以说，夷陵之战，败就败在刘备轻敌失策。也许在他眼里，吕蒙死后的东吴再没有一个能打的统帅，沉稳、老道的陆逊出乎了他的预料。
其实这也是刘备在赤壁之战前败多胜少的重要原因，他长期缺少算无遗策、谋略制敌的一流谋士。
所谓当局者迷旁观者清，作为旁观者的曹丕得知刘备连营七百里，就对群臣说：“备不晓兵，岂有七百里营可以拒敌者乎！‘苞原隰险阻而为军者为敌所禽’，此兵忌也。孙权上事今至矣。”
