“未央”一词最早见于《诗经·小雅·鸿雁之什·庭燎》：“夜如何其？夜未央，庭燎之光。”未央宫始建于公元前199年。当时天下未定,刘邦率军在东垣一带追击韩王信的残余势力。丞相萧何大兴土木，在秦章台的基础上营建未央宫。东阙、北阙、前殿、武库建成后，刘邦回到长安,“见宫阙壮甚，怒，谓萧何曰‘天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也?’萧何曰:‘天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子以四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。’高祖乃悦”。公元前198年，未央宫落成。刘邦“大朝诸侯群臣，置酒未央前殿。高祖奉玉卮，起为太上皇寿，曰:‘始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就孰与仲多?’殿上群臣皆呼万岁，大笑为乐”。
未央宫又称紫宫或紫微宫，位于西城南隅，高踞龙首山，瞰临长安城。“起未央宫，斩龙首山而营之”，将龙首山主峰削成由北而南高度递减的三个大台面，四周形状按需要略加修整后，再用夯土包筑。山的四周及表面，构成一座巨大台基，然后再在其上营建屋宇，“宫基不假累筑,直出长安城上”。未央宫四周筑有宫墙略为方形，东西长2150米，南北长2250米，面积约5平方公里，占汉长安城总面积的1/7，是故宫的六倍之多。宫墙四面各辟一门，称宫门或司马门。南宫门(亦称南司马门)与长安城的西安门南北相对，从宫门有道路过端门可达未央宫前殿。西宫门位于今未央宫乡卢家口村南，门内亦有东西大街通往前殿。北宫门为宫城的正门，群臣上朝奏事，外国酋长、使者到未央宫多从此门进出。东宫门内有大街直通前殿，诸侯王朝见皇帝，皇亲国戚来往于未央、长乐二宫都要进出此门。掖门即皇宫除宫门之外的侧门，未央宫的掖门有14座，见于记载的有北掖门、尚方掖门及作室门等。
未央宫设有北阙、东阙，但无南、西两面门阙。这种布局在中国古代皇宫中很少见。清王森文在《汉唐都城图》中赞美汉长安城“高踞龙首，俯临沣渭，形势伟矣”，但又对未央宫“僻处西隅，阙门北面”的布局持否定态度，认为是“不度轨量”。实际上，长安城及未央宫的这种规划布局是与城市发展状况相适应的，正是这种创造性构思才突破了《周礼·考工记》那种都城宫殿必须居中及“前朝后市”、“左祖右社”的死板规定。未央宫立北阙反映出汉长安城与秦咸阳或渭北关系密切。汉初在营建长安城和未央宫时，应考虑过如何利用秦咸阳残存的旧址。兴乐宫、兰池宫以及渭桥以北原秦文公所起的直市，汉代也继续使用，并且是汉长安城郊的重要工商业市场。加之西汉诸帝陵大部分在渭河以北，因此汉长安城把渭河以北的原秦咸阳地区纳入长安城统一布局。文献和考古发掘表明，汉长安城最繁华热闹的地区正是在城市北部，特别是西北部。未央宫宫殿坐北朝南，而又以北阙为正门，正是从汉长安城地理环境的实际情况出发的。
未央宫位于长安城安门大街之西，亦称西宫，是一个巨大的宫殿建筑组群。一座座宫观、台榭、楼阁，围绕着静穆宏伟的前殿，犹如众星环绕北极星。关于未央宫的各种建筑及园林布置，诸文献所载不一。据《雍录》统计，约有70多个，但仍不完全。《长安志》引《关中记》称：未央宫“街道十七里。有台三十二，池十二，土山四，宫殿门八十一，掖门十四”。《西京杂记》则称有“台殿四十三所，其三十二所在外，十一所在后宫。池十三，山六，池一、山二亦在后宫。门闼凡九十五”。究竟实际情况如何,尚待发掘证实。
未央宫前殿遗址是汉长安城最重要的宫殿遗址，也是中国历史上保存最为完整、规模最大、最有代表性、时代较早的高台宫殿建筑遗址，位于西安市西马寨村北。现存遗址南北长约350米，东西宽约200米，北端最高处达15米，形状南北长、东西窄。由南往北有三个大台面，次第增高。从台基南端徐步上升，站在宛如小山的台基北部，可以一览无余眺望汉长安城全貌。
据文献记载,未央宫前殿是一组极其富丽堂皇的高台建筑。《三辅黄图》称:“未央宫周回二十八里，前殿东西五十丈，深十五丈，高三十五丈。营未央宫，因龙首山以制前殿。至孝武(汉武帝)，以木兰为棼橑，文杏为梁柱，金铺玉户，华榱璧珰，雕楹玉磶，重轩镂槛，青琐丹墀，左墄，右平。黄金为璧带，间以和氏珍玉，风至其声玲珑也!”真可谓人间天上，侈丽无比。前殿为西汉一代大朝之地，是未央宫中最雄伟、最堂皇、也是最重要的宫殿，只有隆重的国家大典(如皇帝登基、丧事等)，重要的朝会，才得在此举行。在这里，汉高祖摆过盛宴大会诸侯群臣，为太上皇祝寿。汉文帝曾坐在殿上颁诏宣布诸吕之乱已被平息，由他继承皇位。《汉书·王莽传》载，地皇四年(公元23年)，汉兵入长安城，未央宫被火烧三日，王莽“避火宣室前殿，火辄随之”。从前殿遗址西南侧发掘现场看，前殿毁于大火确系事实。
未央宫自建成后，便成为了西汉的大朝正殿和政令中心，西汉历代皇帝也大都居住于此。西汉以后，未央宫仍是多个朝代的理政之地。如晋愍帝、前秦、后秦、西魏、北周都曾以未央宫作为皇宫。隋唐时，未央宫则被划为禁苑的一部分……。未央宫是中国古代历史上使用朝代最多、存在时间最长的皇宫之一。
西安汉长安城未央宫遗址作为丝绸之路历史起点，2014年被列入《世界遗产名录》，2017年成功入选国家考古遗址公园。随后西安汉长安城国家大遗址保护特区管委会，实施了未央宫遗址片区保护展示服务提升项目。根据整体安排，遗址公园在大遗址保护与展示的基础上，深入挖掘汉长安城文化内涵，将专题展厅、景观栈道、园林绿化、现代农业景观串联，突出汉长安城遗址风貌。
