安徽淮南的禹迹山，是树林茂密沟壑幽深的原始森林，一直到明朝末年才有人居住。我们今天故事的主人公陈绮，就住在禹迹山下。他的父亲叫陈楙（mào），母亲黄氏，家道小康。陈绮自幼喜欢读书，功课甚好。
在他十五岁这年，母亲一病不起，临终前拉着陈绮的手哭着说，儿啊，妈妈没了，你在后妈手下可怎么活啊。芦花衣的故事（后妈给亲儿子做棉衣用的是棉花，给继子做棉衣用的是芦花。芦花是芦苇的花，不保暖）在你身上会重演啊。说着拿出自己私房钱给陈绮说，有后妈就有后爹，到时候你受不了他们的气就去找你舅舅黄海客。
母亲死后，父亲很快把后妈娶进门，后妈处处看陈绮不顺眼，天天向丈夫告陈绮的黑状。令陈绮不能理解的是，父亲仿佛被后妈洗了脑，后妈说什么，他就信什么，根本不听儿子辩白，从前读书上进的乖儿子，一下子变成了他的眼中钉肉中刺，恨不得他一下子消失。从此，挨打挨骂成了陈绮的家常便饭。
这样的日子陈绮实在过不下去了，他到母亲的坟上痛哭一场后，给父亲留下一封信，就离家出走去找在广东的做生意舅舅。安徽到广东相距两千多里，在今天，坐高铁也就是十几个小时，可是当年陈绮跋山涉水走了半年，母亲给的钱也花完了，却没有找到舅舅。无奈他只能走城串乡乞讨度日。这时他才后悔自己离家出走是不是太轻率了，不管怎么样，在家里总不至于流落街头吃了上顿没下顿呀，他就有了回家的想法。
一天在城东乞讨，对着一户有槟榔树的人家唱莲花落（乞讨时唱的歌），门开了，出来一位鬓发斑白的老者，斜眼看着陈绮说，你说你这个小要饭的，相貌文雅却一脸苦相，歌唱得挺好却带着哭腔。陈绮说，我本是个书生当然文雅喽，流落街头当然笑不出来喽。
老者说，你一个书生不在家里念书，怎么跑出来要饭啦？陈绮说，我老家是安徽的，千里迢迢来广东找舅舅，舅舅没找到钱还花光了，唉，苦啊。老者仔细打量着陈绮说，你舅舅是不是叫黄海客，长得挺白净，脸上有麻子？陈绮说对，老者说，他的确在这里，但已经死了很久了。他是挣了不少钱，但是他死后，老婆带着钱不知道去哪了。我呢，和他喝过几次酒，也算有点交情吧，就把他安葬在城东尼姑庵旁边的一棵大树下，墓前立着短碑的就是他。
陈绮谢过老者，在尼姑庵旁边找到了舅舅的坟墓，问庵里的老尼姑，说得和老者一样。陈绮哪里想得到，自己千辛万苦来投奔舅舅，面对的却是一抔黄土。想想母亲离世，后母虐待，父亲冷漠，自己沦为乞儿，悲从中来泪如雨下，哭得一个昏天黑地。
尼姑看他哭得可怜，给了他一碗豆粥充饥。告诉他，那个老者姓司空名浑，和你舅舅有些交情，你去请求他帮帮你吧。但你别说是我说的。陈绮道谢。临走前又给舅舅磕头说，舅舅，你如果在天有灵，就保佑外甥平安返回家乡，我带着你的骸骨魂归故里。
第二天陈绮又来找老者，一见面就叫司空伯，老者惊讶道，你小子怎么知道我姓司空？陈绮谎称我昨天睡在舅舅墓旁，舅舅告诉我的，而且舅舅让我求你帮忙呢。老者说，我和你舅舅虽然交情不深，但是他让你求我，我不得不帮啊。
三天后，老者给陈绮一件绸布袍子，说其实我也很穷，给不了你什么，但是我有一个姓邱的远房亲戚，世代经商特别有钱，他一个宝贝千金叫丽玉，特别漂亮，娇生惯养不想外嫁，想招一个上门女婿。你虽然家穷，但你相貌不错，又是个读书人，文质彬彬的，他肯定能相中你。我给写一封推荐信，你就去做他的女婿吧。你那未来岳父必有丰厚大礼。
陈绮听到有钱拿自然高兴，但一转念对老者说，恐怕不行，人家闺女是娇生惯养的千金大小姐，我家那么穷，她怎么能跟我过穷日子啊？老者说，你们读书人啊，就是一根筋，你现在不是缺钱嘛，他给了你钱，你就带着舅舅的骸骨回老家了，相隔几千里，他去哪找你啊？
陈绮虽然觉得这样做有点不道德，但是人穷志短，所谓道德那是吃饱饭以后的事。于是他拿着老者的信来到了邱家。一看那高大的门楼，门两旁两个威风凛凛的石狮子，还有看门人那副傲慢的神态，陈绮就知道这邱家可不是一般的富有啊。陈绮把老者的信递进去不一会，就从里面出来两个翩翩少年，说是邱家的公子，把他迎进门去。
邱老爷和邱老夫人似乎对他很满意，设宴款待，甚是热情。对女婿的家境似乎并不关心，毕竟有钱人，不在乎钱，只在乎人。邱老爷说，我这女儿是我的掌上明珠啊，从来没有离开过我们，我们也不想让她远嫁，所以才招上门女婿呀。吉日不如吉时，今晚你们就成婚，洞房花烛，喜结连理。
陈绮起身致谢说，其实我来此地是为寻找舅舅，然舅舅已经仙逝，我要在三四日后携舅舅骸骨返回家乡安葬，然后再回来。邱夫人说，为什么这么急呢？邱老爷忙说，公子孝心难得，这件事得当然抓紧办。我给你五百银子作旅费。
钱有着落了，陈绮心里高兴，连连道谢。接着就举行婚礼，音乐响起，灯火通明，喜气洋洋。陈绮见新娘子非常漂亮，自己却要新婚即别，有点后悔，想要找借口，拖延返家的时间。可是他发现新娘子有点闷闷不乐的样子，是嫌弃自己家穷吗？
客人散去，丫环仆人也散去了，新房只剩新郎新娘两个人了，陈绮早已按捺不住，可是新娘却坐着不动。陈绮伸手想帮新娘卸妆，却被伸手挡住了，再靠近新娘子时，却见她流下泪来。陈绮以为她嫌弃自己，不敢再动。
这时新娘子关好门说，郎君你知道你的死期就要到了吗？陈绮想，你不愿意就说不愿意呗，干吗要让我死啊。新娘又说，你最好如实告诉我，你从那里来，要到哪里去？听完陈绮的讲述，新娘子一个劲叹气，欲言又止。陈绮不知道发生了什么事，求新娘如实相告。
听了新娘的讲述，陈绮吓得跪地求饶。哭着说，我千里迢迢投奔舅舅，不想舅舅已死，如今，我也要死在这了。说着哭起来。新娘子说了什么呢？
原来这里是粤西边陲，虽然盛产美女，但这些美女都有一个病根：麻疯病。女孩子在十五岁之前并不发病，十五岁这年如果能和人发生性关系，那么她的病毒就会传给那个男人，她也不会再发病了，但是那个男人可惨了，过四五天就会发病。
如果女孩子过了十五岁还没有找到男人，她就出现的麻疯病的症状，皮肤干燥，头发卷曲，再漂亮的女孩也无人问津了。所以这里的有钱人家，就出重金以招女婿为名诱骗一些不知情的贪财的外地男人做替死鬼。
男人与女孩发生关系后，三四天脖子就出现红斑，七八天就全身骚痒，一年以后手脚抽筋，什么也干不了，成了废人，然后就死了。女孩把毒过给男人后，她才正式找婆家，嫁人。
陈绮说，那我求求娘子放我走吧。新娘子说，想走，门都没有。这里想找一个外地不知情的男人太难了，你进来之后，外面就已经布置好刀斧手了，你就是有一双翅膀也飞不出去。陈绮哭道，我死不足惜，可是我那年迈的老父亲谁来照料啊！
新娘子说，我看你腹有诗书一表人才，不忍心害你，才对你讲出实情的。我虽未读四书五经，但也知礼仪知名节，常常恨自己生在这种地方，天生有这种病，要别人的命换自己的命，所以我愿意以死换得郎君的生。我们俩和衣而眠三夜，不行媾合那事，你就安然无恙。等拿到了钱，你就赶紧走。我呢，很快就会发病，将不久于人世。我只求能给我一个牌位，写上：结发元配邱氏丽玉之位，九泉之下我就能瞑目了。
说完两人相对而泣。陈绮悲泣道：合则我死，不合你死，要不咱们喝点毒药一起死了，来生咱们再做夫妻。这时陈绮已经爱上邱丽玉了。丽玉说不可以，那样我们会堕入枉死城永无出头之日。她向陈绮要了他家的地址，写在一个布条上，缝在自己的衣服里，说，以后我的鬼魂会飞越关山，去你家的墓地找到我的牌位，享受你的祭祀。
这样的生离死别，简直就是钝刀子杀人啊，太痛苦了。
更难以忍受的是，爱妻就在身旁，却不能碰她。身为男人，陈绮几次忍无可忍，他说我不要命了，我只要你。丽玉坚决拒绝，好言抚慰。终于熬过了三天，丽玉为了蒙混过关，在陈绮的脖颈上轻轻吻了一下，抹上了胭脂红，说，可以了。将自己的金银首饰给了陈绮，说，你再来的时候，我坟前的树也这么粗了，说着将两条胳膊围了一个圈。二人撒泪而别。邱翁果然不食言，将银子兑给陈绮，挥手叫他快去。
到了尼姑庵，老尼姑见到陈绮脖颈上的红色痕迹，关上了庵门。陈绮租船，起出舅舅的骸骨，启程回家。继母已经过世，父亲又将婢女纳为小妾。儿子回来了很高兴，看见儿子腰缠万贯，还以为是小舅子的遗产呢。
陈绮安葬了舅舅的骸骨。就开始买房子买地。父亲会酿酒，他们就种高粱开酒坊，非常挣钱。陈绮有钱有闲了，就重新拿起书本，继续学业。
这边邱老爷见那个替死鬼走了，就开始给女儿张罗婆家。正张罗着，丽玉就发病了，邱老爷问怎么回事，丽玉只是哭。邱夫人按着女儿一检查，还是处女一枚。老两口大哭，骂女儿不长进，作死。一个月之后，丽玉的病情更加严重，就被送进了麻疯局。因为这个病会传染，就是掌上明珠心头肉，也顾不得了。
丽玉进入麻疯局后，几度寻死，可是每次上吊都被一个脸上有麻子的老人救下来。死不成，那就逃跑吧，麻面老者说，好，咱们俩一齐跑。孩子，你是不是要去陈绮呀，我和他认识，我们一块走吧。丽玉想自己麻疯病缠身，人家躲还躲不及，况且他一个糟老头子也不会把我怎么样，就同意跟他走。
这老头好像也不是一般人，走到城门前城门自动打开，到了郊外，老头在丽玉的小脚上抹了一口唾沫，嘟嘟囔囔不知说了些什么，她走起路来就像个运动员一样。为感谢老者的救命之恩，她待他像对父亲一样。走着走着没有盘缠了，她就把自己银手镯卖了当旅费。后来实在没钱了，他们就开始卖唱乞讨。老人吹箫，丽玉唱歌，她把自己的遭遇编成歌词，喝得宛转悠扬，悲悲切切，博得了很多人的同情。
半年后，到了淮南，几天后到了陈绮家的村镇，老人指着说，那个门向南开有一堆黄石头的就是陈绮家。你自己去吧，我就走我的路了，请你告诉陈绮父子，说海客奉谢。说完人就不见了。丽玉惊魂甫定，上前敲门，一个老翁来开门，长得非常像陈绮。
丽玉想这一定是公爹了，但不敢贸然相认，就唱起自己编的歌。唱一遍老翁扔给她一个铜钱，唱一遍扔一个铜钱。丽玉哭着说，你的儿子陈绮，在粤西欠我一大笔钱不还就跑回来了，你这一文钱一文钱的何时能还上？老翁问怎么回事？丽玉简单说出事情原委。
老翁说，陈绮的确是我的儿子，但是你的话我不能轻信，他现在在金陵参加科举考试，就快回来了，到时你和他对质吧。丽玉以儿媳的身份给老翁行礼，老翁把她送到附近的尼姑庵中，派一个村妇去照顾她，但村妇看见丽玉的样子非常嫌弃，幸亏老尼姑怜悯她照顾她，日子还过去。
一个月后陈绮考试回来了，父亲说了丽玉的事，陈绮一时惊住了。父亲说，你们虽然没有做成真正的夫妻，但我们不可以做负心人，我们家不在乎多她一个人，我们可以养她到老。陈绮谢了父亲，就去庵中看望丽玉。看到陈绮丽玉哭着说，我这么远来，不敢奢求和你做夫妻，我只是想我死了埋进你家的祖坟，也算是终身归宿。
陈绮问她这么远的路程你一个女人家是怎么找来的？丽玉说是和一个麻面老人一起来的。陈绮说，哎呀，那是我的舅舅呀，他成地仙了。陈绮把丽玉带回家，把她安置在酒窖住。那些婢女都害怕不敢靠近，只有一个叫甘蕉的小丫头敢靠近她，照顾她日常起居。后来陈绮也把行李搬到酒窖，睡在丽玉一边，甘蕉和他都没有染上麻疯病。
不久好消息传来，陈绮榜上有名。村里人都来给他说媒，陈绮都一一婉拒了。父亲一劝他，他就哭了，说，我今年才二十一岁，而麻疯女将不久人世，等她不在了我再结婚也不晚。为了照顾丽玉，陈绮也不参加殿试。丽玉用头撞酒瓮，说为了我，你已经晚生孩子，如今你又不参加殿试，阻挡了你的仕途，我死后怎么见列祖列宗啊，不如现在就死了吧。说着又撞头。幸好被甘蕉阻止。
有一天，陈绮去亲戚家喝酒，遇雨未归，甘蕉也因生病没来酒窖。丽玉在雨声中觉得全身痒着要命，忽然听到房顶上有飕飕飕的声音，抬头一看，一条大黑蛇盘在房梁上，嘴里不时吐着鲜红的信子。玉丽刚开始很害怕，又一想，如果被蛇吃了也好，总比自杀好。可是蛇对她并不感兴趣，而是将头伸下来掀掉酒瓮上的木盖，喝酒瓮里的酒。不一会它的肚子就鼓起来了，它努力想缩回房梁的时候，房梁却咔地一声断了，大蛇扑通一声掉进酒瓮里，它搅扰翻腾了好一阵，就没声了。
丽玉壮起胆子点灯观看，蛇已经死在酒瓮里了。她想，这是一条毒蛇，喝了毒蛇的酒，一定会死吧，这样就不会再拖累郎君了。于是她用手捧着喝了许多，可是越喝越觉得神清气爽。这时皮肤又骚痒起来，她又用蛇酒洗，顿时不痒了。一连几天，她用毒蛇酒又是喝又是洗，神奇的事情发生了，她的皮肤由干燥转回从前的莹滑光洁，她的头发不再毛燥，渐渐变黑变得柔顺，手上脸上的皴皱也展平了，如月之柔和，如花之美艳，如笋芽之鲜嫩。
父亲陈翁看了酒瓮中蛇说，我从小就听说这蛇王已经有千年之寿了，番僧想求它一个鳞片治疗癣疥都得不到，谁料想它是老天爷专门留给我的儿媳的呀！
这时的丽玉换了锦绣衣裳绮罗长裙，戴上花钿珠玉，真是美得不要不要的。陈绮与丽玉终于成了真正的夫妻。三年后生儿育女，小夫妻甚是恩爱。
后陈绮出任太守，升两粤制军。他招见岳父邱翁，问他丽玉在哪，他要见妻子，邱翁假装哭泣说，小女命薄，已经死很久了。陈绮说那我就将她的骸骨带回老家安葬吧。邱翁害怕了，送千金给太守做寿。陈绮拒绝。之后又寻访司空浑，手下回报说，听闻太守是当年的陈绮，司空吓得掉山涧摔死了。陈绮笑道，他真是以小人之心看我啊。
当丽玉的父母看到穿着一品诰命夫人衣服的女儿丽玉时，差点惊掉下巴，女儿问父母可安好时，父母咋舌愧对女儿。
丽玉用蛇酒医治好许多麻疯患者，造福粤西百姓。
（《夜雨秋灯录》麻疯女邱丽玉）
