《浪潮》发生的故事背景在一所高中，它讲述的是一个高中教师赖纳·文格尔通过课堂的实验的形式带领学生体验法西斯独裁的制度的故事。
故事开始时赖纳负责的是“独裁统治”课，学生们对于这门课的兴趣很低，甚至认为独裁已经不属于这个时代，民众基础的缺乏让它难以存在。赖纳看着自己的学生，决定开展一次模拟独裁的实验。
在实验中，他要求学生们以他为领袖，里面的人必须要遵守纪律。之后的课程，赖纳让他们以楼下的课为假想敌，感受自己所有人融为一体的力量，还为他们定制了统一的服饰、手势、标志等，这样就形成了“浪潮”这一组织。
在这组织下的同学们在不同的地方张贴他们的组织标志，当自己的同学受到欺负时挺身而出，使得这一组织慢慢地庞大起来，但是渐渐地，同学们竟然想在政府的高楼上贴出浪潮这一标志，事态开始不受控制，可赖纳仍旧十分自信，甚至陶醉在以自己为领袖的这一组织中。
学生们的行为开始大胆起来，但仍旧有学生认为浪潮这一举动是疯狂的，他们试图阻止，可同学们仍旧沉浸其中，马尔科在卡罗尔的劝说中竟然打了她，这让他渐渐意识到自己发生的变化，他向赖纳诉说了这一情况，认为他该停止这一活动。
之后，赖纳组织浪潮的成员在一个封闭的教室里，同学们穿着统一的服饰，做着统一的浪潮动作，俨然一副纳粹的样子。赖纳认为浪潮不该结束，他让众人将马尔科带到台上来。但之后他竟转变了，他说这样的行为是专制政府才会做的。同学们开始清醒过来，同时赖纳也表明浪潮的结束。
原以为事情就这样会结束，蒂姆却反应强烈，他在这些天的独裁统治实验中已经将“浪潮”成为了他的信仰，信仰一破灭，他的精神也就崩溃了。他开枪打伤了自己的一个同学之后自杀了。
“浪潮”是一次模拟独裁的实验，这是一种集权式的组织。首先作为集权，他需要有高层领导来掌控里面的决策权，来防止事情出现分歧，赖纳作为这一组织的领导，完全就符合这一条件。之后他们拥有了统一的服饰、标志等，说明他们开始有了统一的集体，这样一来，同学们开始有了集体的意识，他们学会帮助别人，就像电影里的同学遭到混混的欺负，浪潮的组织成员就会赶来。赖纳作为里面的领袖，更容易让群体贯彻自己的任务，使里面的学生听从自己的指挥，这就是集权使下级更容易受上级的控制。
但是集权的形式也有很多的不足之处。它会使人对这一组织产生依赖感，就像里面的蒂姆，他依靠浪潮，开始有了自己的信仰与存在，一旦浪潮解散，他便会失去自己的信仰，最终做出自杀的举动。浪潮刚开始，同学们便一起穿着同样的服饰，他们开始被周围的一切同化，开始对这一组织狂热，这就反应了集权式的组织还会不利于发展个性与特色，它顾及不到事物的特殊性，同样，它也降低了组织外部环境的应变能力，缺少一定的灵活性与弹力。
