中华优秀传统文化有尊师重教的理念，公元前11世纪的西周时期就有“弟子事师，敬同于父”的说法。汉晋时期，每年农历八月二十七日的孔子诞辰，皇帝均会举行祭孔仪式。此后历朝历代，祭孔规格不断上升，孔子诞辰成为事实上的教师节，祭孔大典成为事实上教师节庆典。
1939年，国民党政府决定立孔子诞辰日为教师节，并颁发《教师节纪念暂行办法》，但并未在全国推行。1951年，教育部和全国教育工会领导人发表书面谈话，宣布“五一国际劳动节”同时为“教师节”，由于缺少特指性，实际未被执行。1981年，徐伯昕、吴贻芳、叶圣陶等17位政协委员联名提交提案，希望设立教师节。此后历经调研确认，1985年1月，全国人民代表大会常务委员会通过了国务院总理设立教师节的议案，确定每年的9月10日为教师节。1985年9月10日成为新中国的第一个教师节。
