公元七十二年，即也是东汉永平十五年，这时的皇帝是汉明帝刘庄，他是东汉 “开挂”皇帝汉光武帝刘秀的第四子。
刘庄自继位后，一直想效仿自己的祖上刘彻，达成开疆扩土的伟业，而这一年又恰逢当时的大司农（财政部长）耿国的儿子，开国元勋建威大将军耿弇的侄子耿秉上书请求进攻北匈奴。早有此意的刘庄便封耿秉为谒者仆射（正部级），同时又启用了自己的小舅子窦固，让他们领军北伐。
建功立业的机会是极其难得的，想到此处的耿秉，带上了自己的堂弟耿恭。
一年后，也就是永平十六年，窦固大破北匈奴，征服了伊吾、车师等国，收复了大汉朝自西汉失去了六十五年的西域，并设立了西域都护府。
但匈奴人不甘失败，汉军主力前脚刚刚撤退不久，匈奴人数万人便开始反扑西域都护府，而这时留守的守军只有两千人，且兵分几处。
在匈奴的人数优势下，都护陈牧很快就力战殉国，都护府主力被灭，驻守柳中城的校尉关宠旋即也全军覆没，此时留驻西域的只剩同是校尉的耿恭，和他的手下的数百人，且耿恭的驻地在更北端，和关宠隔了整座天山。
耿恭一开始负责驻守金蒲城，威慑车师国，匈奴大军到来后，杀了亲汉的车师王，车师国倒戈。考虑到金浦不适宜长期驻守，耿恭在打退匈奴前锋后，便移防疏勒城，并派人求援。
疏勒城处于半山，山势陡急，且城后就是山涧，易守难攻。匈奴主力到达后，将疏勒城死死围困，并切断水源，日夜猛攻，以待汉军水源断绝，逼迫耿恭投降。
但耿恭的运气比较好，他们在城中深挖水井，成功的挖出了山间的地下水，并在城上泼水嘲讽匈奴人。且汉军军事科技比匈奴人发达，士气旺盛，导致匈奴人久攻不下，改为死困。
而此时，耿恭所面临的局势，堪称绝望。
匈奴人反扑后，龟兹等国纷纷倒戈，都护主力已经全军覆没，而他派出求援的人要翻越天山，耗时得要数月，且此时他还不知，他求援的对象关宠已经早已在匈奴和车师的攻打下，也全军覆没。此时的西域，还存在的汉军，只有他们这数百人。
而此时千里之外的洛阳，汉成帝刚刚驾崩不久，新任的汉章帝刚刚继位。
面临如此绝境，耿恭却依然死守，那时候唯一的支援来自车师国后部王的寡妻，她是多年前远嫁塞外的汉人后裔，也就是她常常冒险为耿恭他们提供匈奴情报，以及些许给养。
但粮食还是不够吃的，粮食吃完了，就只能宰杀牲畜，然后吃树皮，草根，最后只得把这铠甲上的皮革和弓弩上的兽筋也煮了。
这一守便是一年。
匈奴人见短期内难以攻下，且汉军所剩无几，难具威胁，匈奴人也觉得耿恭是个真男儿，便开出了优厚的条件，只要耿恭投降，就封他为王，给美女金银。
此时的耿恭所处的环境，是遥遥无期的援军，是城内什么能吃的都没了，还活着多部下也只有二十多人，他们早已形如枯槁，身上衣无寸布，有的早已只剩下了一口气息。但人就是活这一口气，所以耿恭不降。
耿恭是个狠人，虽然不降，但还是让匈奴使者入城相商，在使者入城后，他便把使者五花大绑，压到城头，当着匈奴人，一刀砍下了使者的头，然后便把使者烤了，开始喝血吃肉，何其生猛。
这也是后世岳飞将军当年写满江红所向往的境界：壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。
或许是苍天也感动于耿恭至死不辱国家的壮志，求援的消息最终传到了洛阳，而那时带他出塞的堂哥耿秉已经早到洛阳接受封赏了。
年轻气盛的新皇帝终究是有大汉的风骨的，大部分朝臣都觉得，如今新帝刚刚继位，天下百废待兴，重要的事情太多，不值得大动干戈去救这几百生死未卜的人，但皇帝他觉得值。
随即新帝以耿恭的堂哥耿秉代理太守，亲自领兵驻屯酒泉，以太守亲发七千铁骑救援耿恭。援兵一路横扫，先至柳中城，却也只能给关宠等人收尸，随后愤怒的汉军一路强攻，至师车国首都交河，杀师车与匈奴数千人，俘虏数千。
但援军此时也面临着困境，劳师远征，匈奴也有援军在后虎视眈眈，而继续救援耿恭则要翻越雪山，可能功亏一篑。同时他们已经过了柳中城，关宠兵力更强，却早已力战而死，所以他们不怎么相信耿恭能活下来。
援军驻足不前时，是耿恭派出求援的老部下范羌声泪俱下，苦苦哀求太守，至少要去给耿恭收尸，最终太守动情，给了他两千兵马。
这两千人翻越雪山，直捣疏勒城，击破外围的匈奴，救下了即将覆没的耿恭及部下二十六人。
感动于耿恭及其属下的壮志，这只援军以命相护，一路且战且退，付出了数百人的性命。换取耿恭这只早已奄奄一息、濒临死亡的孤军，活下来的十三人，归至玉门关，尔后至洛阳受皇帝召见。
十三壮士归玉门，太守亲自为其洗脚更衣，竟然还因为饿的太久，吃撑死了两个，可惜。
然汉家男儿，至死不降，壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血，此乃真英雄。
